宋朝是科举制度的重要发展时期。虽然录取的名额比前代大大增加，但毕竟僧多粥少，屡试落第、五六十岁还在为功名奔波的仍大有人在。考虑到这些读书人“易农而学，应书躬策至于历年且老而无所成”。皇帝特许在正榜之外，另发一榜恩赐其功名“与微官使之沾禄而后归”，因老人居多，此榜即被戏称为“老榜”。而榜上有名、以特恩获得功名的老年士子们就是老榜官。
对老榜官，宋朝不乏非议与责难。哲宗朝谏官上官均认为：老榜官们“大率多年六十以上，学术凋疏，精力弊耗，又无人荐举，不复有向进意。往往贪冒营私，职事不举，民受其病”。著名文学家苏轼也曾奏议：“恩榜（即老榜）得官之人布在州县例皆垂老别无进望，惟务黩货以为归计，贪冒不职十人而九，朝廷所放恩榜几千人矣，何曾见一人能自奋励有闻於时，而残民败官者不可胜数。”事实上，虽然确实存在一些饱食终日而营私废职的老榜官，但也不能以偏概全。老榜官们返乡或就近为官，担任知县、县尉、主簿或州县学职，从事的多是基层行政事务或地方教育事业，这些工作繁重而又琐碎，一些人即使很勤勉努力，所取得的成果也很难与公卿将相眼中“有闻于时”的丰功伟绩相提并论。
虽然老榜官们不时遭到非议，但是终宋之世，朝廷对老年士子的这种特殊恩例一直存在。