在三国前期，刘备一直如丧家之犬，奔走于四方诸侯，虽有匡扶汉室的决心，却没有与之相称的实力。
究其原因，人们普遍认为是因为他身边少了一位经天纬地的顶级谋士。在新野得到徐庶后，刘备相见恨晚，后来又不辞辛劳请诸葛亮出山，都体现了刘备对谋士的器重。但是早在刘备做豫州刺史的时候，他就曾得到过一位不世出的奇才。
陈群，字长文，颍川许昌人。他出身名门，祖父任东汉太丘长，父亲任大鸿胪。他创立的九品中正制是科举制之前最重要的选官制度。
刘备为豫州刺史时，陈群为别驾。当时徐州刺史陶谦病重，将徐州让予刘备，当时陈群就劝阻他不要接受。因为刘备的实力还很弱，现在生存在群雄的夹缝中，一旦接过徐州，就会与当时实力非常强大的袁术正面交锋，而后方的吕布也蠢蠢欲动，不会让他独吞这块肥肉。这样一来刘备就会成为众矢之的，腹背受敌。
但是刘备建功立业的心情非常迫切，没有接受陈群的建议。果然刘备陷入了与袁术的争战，吕布趁机袭取下邳，又与袁术兵合一处。刘备兵败，这才痛悔没有听从陈群的劝告。陈群自感未遇明主，心灰意冷之下离开了刘备，随父亲居于徐州避难。
曹操久仰陈群才学，击败吕布后，便将陈群聘为手下谋士。陈群才华过人，品性正直，很受曹操器重。曹操封为魏王后，陈群为御史中丞。
曹操死后，曹丕即位为魏王，陈群建制九品官人之法，深刻地影响了魏晋南北朝甚至是整个中国历史的走向。在好几百年的时间里，人们都通过他的这项制度走上政治舞台。
曹丕称帝后，陈群封侯进爵，执掌整个曹魏的行政大权。他还私下跟诸葛亮沟通，希望蜀汉能归顺曹魏。两人都是各自国家的股肱大臣，各为其主，都认为自己的政权才是正统。诸葛亮断然不会接受，所以陈群此举，更像攻心之计。
曹丕病危，陈群为镇军大将军，领中护军，录尚书事，与曹真、司马懿同为托孤重臣。
曹叡继位后，相对于曹真和司马懿的明争暗斗，陈群仍然尽忠职守，鞠躬尽瘁。曹叡贪图奢侈享乐，陈群多次苦口婆心劝谏，曹叡惮于陈群威望，才加以收敛。
公元236年，陈群逝世，谥曰靖侯。其子陈泰嗣任，成为曹魏后期重要的将领，曾多次抵御姜维的北伐。陈群的家族在整个魏晋时期都是一方大族，族人历任高官，荣耀一时。
可惜当年刘备对陈群不够重视，否则以陈群之能，在蜀国处理政务，必定政通人和。诸葛亮就不用事必躬亲，寿数延长，天下格局又将是另一番景象。
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