约公元前690年,在父亲楚武王去世后,楚文王顺利继承王位。俗话说的好,新官上任三把火,楚文王在即位后不久,决定让动一动自己都城,也即将都城搬迁到郢都。迁都之后的第二年,楚文王想要吞并弱小的申国。不过,在楚国和申国之间,却隔着一个邓国。考虑到楚国和邓国存在姻亲的关系,楚文王立即和邓国国君通了气,也得到可以经过邓国承诺。不过,楚文王这个时候还欠缺一个攻打申国的理由。作为致力于称霸中原的大国国君,总不能说我看你不顺眼,所以我就打你吧。于是,在一边想着理由的过程中,楚文王带着军队已经来到了邓国。
面对强大的楚国军队,邓国国君自然不敢怠慢,不管是在住宿上还是饮食上,都给予楚国军队优待。在吃饱喝足后,楚文王也不管什么师出无名了,直接吞并了申国。而且在回来的路上,楚文王觉得邓国也比较碍事,那就顺便也占领了。
就这样,经过楚文王的南征北伐,周边的小国接二连三的被楚国吞并。而且,正当楚文王为师出无名而困扰的时候,汝水流域的蔡国和淮水流域的息国之间出现矛盾,楚文王便趁机把扩张的步伐迈向中原腹地。
楚文王讨伐蔡国的缘由,从表面上看,是应息侯之请,去惩罚无礼的蔡侯。原来,蔡国夫人和息国夫人是亲姐妹,都出身于陈国的贵族。蔡侯先娶,息侯后娶。息国夫人息妫生得沉鱼落雁闭月羞花,当她回陈国省亲回来时,途径蔡国,蔡侯见息妫美若天仙,就动了歪脑筋。
息侯闻知此事,盛怒,试问天下哪个真男人能容忍这等奇耻大辱?于是他立即派使臣到楚国,向楚文王献上讨伐蔡国的计策:请楚国假装攻打息国,息国假意向蔡国求救,然后楚国就有理由攻打蔡国了。
这显然不是什么好主意,不过,楚国必然会从中获得巨大的利益。眼看即将到嘴的肥肉,楚文王大手一挥,派出了精锐的军队。一切都如同之前预演的计划,弱小的蔡军怎么抵抗得了强大的楚军。抱头鼠窜的蔡候逃到了息国,原以为就此捡回了一条小命,没曾想自己真是不见棺材不掉泪。息侯当然见死不救,楚兵追到,把蔡侯俘虏带回了郢都。
然而天下没有不透风的墙,只是包不住火的。蔡侯很快知道背后捅刀子的人是息侯,于是为了报复息侯,他故意向楚文王渲染息国夫人如何美丽动人。英雄难过美人关,几番听说,楚文王居然也对素未谋面的息国夫人动了色心,哦,不对,是动了感情,期望可以早一点见到美人啊。
蔡国国君见此情景,安奈不住火上浇油的兴奋心情,而情感战胜理智的楚文王,立刻派兵攻下了息国,并且俘获了息国的国君。
终于见到了美人儿息国夫人息妫!楚文王一见佳人,发现她果然如传说中美丽非凡:目如秋水、面若桃花,增一分则肥、减一分则瘦,举止娴静,优雅动人。楚文王大喜,当即立息妫为夫人,成为桃花夫人。
至此以后,桃花夫人的称号取代了息夫人。不过,息妫的笑容逐渐随风远去了,后人有诗云,春风已随桃花去,桃花依旧笑春风。而为了博得美人一笑,楚文王的决心丝毫不逊于周幽王。不久,蔡国就成为了楚文王的发泄对象,诸多小国被纳入到楚国的板块中。虽然暂时摆脱不了南蛮的称呼,但是强大的楚国已经引起了中原国家的警惕和不安……
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