清廷命左宗棠“督办浙江军务”，当时危局是太平军已席卷浙江全境

1861年8月22日，咸丰帝病死于热河承德的行宫，年仅6岁的皇太子载淳继位，怡亲王载垣、郑亲王端华、协办大学士兼户部尚书肃顺等八人受遗命总摄朝政，定第二年改元祺祥。

慈禧，满族，姓叶赫那拉，道光十五年十月十日（1835年11月29日）出生于北京，也有说法生在山西。满洲镶蓝旗也有说法是汉族人，后抬旗入镶黄旗。其先祖属叶赫部（今四平附近，四平市铁东区叶赫满族镇）。父惠征，曾任安徽徽宁池广太道道员，母富察氏。同治帝立，尊为圣母皇太后，尊号为慈禧太后。

1861年9月5日，太平军坚守了近九年之久的战略要地、天京上游的西大门安庆，被曾国荃等部的湘军攻陷。此后，湘军主力顺江东下，逐步向天京进逼。

而另一方面，太平军李世贤、李秀成等部大军在浙江境内却势如破竹：李世贤部继攻取龙游、汤溪和金华等府县之后，又于9月底10月初连下浦江、义乌、东阳，10月20日占领严州，此后分为两支，26日占领萧山，29日攻克诸暨，11月1日攻取绍兴；李秀成部大军则于10月5日围衢州，11日撤围赴汤溪，14日下新城，16日克临安，20日占领余杭，随即进攻杭州。

慈禧太后当政后，于十月八日（11月20日）命曾国藩统辖苏、皖、赣、浙四省军务，提镇以下悉归其节制。曾国藩在准备调派湘军顺流东下、直取天京的同时，就考虑到需别遣一军进入浙江，以牵制太平军。在曾国藩的心目中，入浙之人非左宗棠莫属。

早在楚军出湘之始，左宗棠就注意到浙江这个江南最富庶的省份，他特向曾国藩提出过先固浙江再图苏常的建议，有意入浙自辟乾坤。太平军大举入浙后，他又一再致函曾国藩，“毅然以援浙为己任”。

11月20日，清政府发布谕旨，令钦差大臣、两江总督曾国藩统辖江苏、安徽、江西三省并浙江全省军务，所有四省巡抚、提督以下各官员全都归其节制，并着速派太常寺卿左宗棠驰赴浙江，剿办贼匪，浙省提镇以下各官，均归左宗棠调遣。同日，又根据瑞昌、王有龄的奏请，下达谕旨，任命左宗棠督办浙江军务，要曾国藩“即饬左宗棠带领所部兼程赴浙，督办军务”。至12月17日，曾国藩又会同江西巡抚毓科，上奏清廷，请以左宗棠一军援浙。由于草拟奏折时，他们尚未收到清政府关于任命左宗棠督办浙江军务的谕旨，因而写道：

自绍兴失守，杭州危急，臣等日夜忧皇，以浙江一日不靖，则江西一日不安，而大局亦终不能转。屡次函商，谋所以救浙之策，无如地广兵单，不敷分布；……唯帮办军务太常寺卿左宗棠，久驻广信，距贼较近。其平日用兵，取势甚远，审机甚微。近日屡与臣等书函，毅然以援浙为己任。督臣庆端，抚臣王有龄，亦奏请左宗棠统军入浙。臣等往返熟商，即请左宗棠督率所部进援浙江，并将驻防徽州之臬（niè）司张运兰，驻防广信之道员屈蟠，驻防玉山之道员王德榜、参将顾云彩，驻防广奉之道员段起各军，及副将孙昌国内河水师，均归左宗棠就近节制调度。兵力稍厚，运调较灵，于援剿浙、皖之时，仍步步顾定江西门户，庶乎三省全局有裨。

于是清廷命左宗棠“督办浙江军务”。其时太平军已席卷浙江全境。