在云台诸将为再造统一的东汉帝国而纵横鏖战的时候，祭彤默默无闻，一直没有展示才略的机会。直到祭遵在建武九年（公元33年）病逝，对他的死，刘秀表示出了非常的痛惜：“安得忧国奉公之臣如祭征虏者乎！”由于祭遵没有儿子，便封祭彤作偃师县长，这里距离他们兄弟的故乡很近，他可以方便地去墓地祭奠兄长。这本来是对功臣的怀念，对其亲属的优待，而祭彤却没有继续沉默下去，就在这里他做出了令人瞩目的成绩。

偃师五年的时间里，祭彤行权施略，“县无盗贼，课为第一”，被升迁为襄贲（音肥）（在今山东临沂）县令。当时，汉帝国刚刚统一，郡县的治理还没有完全步入正轨，在襄贲盗贼更是“白日公行”。祭彤上任县令，继续贯彻在偃师雷厉风行的手段，加之有了此前的经验，很快就稳住了局面。对奸猾之徒予以毫不留情的打击，盗贼团伙渐次也被肃清。数年以后，襄贲号称清平无事。光武帝对祭彤的才干开始重视，颁发玺书勉励，并增秩赏赐，表示了很大的肯定和嘉奖。

汉帝国重归统一之后，经过一段时间的拨乱反正，各项事业都有条不紊的展开，人民生活也逐步稳定，国内形势日趋好转。但是外部环境却仍然十分恶劣，边疆战事频起。自王莽改弦更张之后，四夷背叛，尤其是匈奴对中原帝国的侵扰连年不断，西汉帝国历经百年确立起来的有利局面在中原大乱之际丧失殆尽。

东汉初年，百废待兴，还没有力量对北方胡人的入侵给予有力的回击，面对猖獗的侵略暂时采取守势。而在东北边境形势更为复杂，匈奴和世居东北塞外的鲜卑、乌桓相互联合，有计划的组织对帝国边疆进行侵掠，令光武帝为之焦虑。于是增加缘边诸郡的兵力，并派遣帝国的将军们在要害之处屯驻军马，严加守备。但是这样只能防止胡虏的深入危害，却不能避免他们随时随地疯狂来犯。光武帝此时可能在想难道我的帝国还要象长安时期那样忍辱负重几十年之后再报仇雪耻吗？刘秀想到了祭彤，他作了近十年的县官，所在无不肃清，于是“帝以肜为能”，在建武十七年（公元41年）拜祭彤为辽东太守。

辽东是帝国东北重镇，

祭彤抵达辽东之后，立即着手军事准备，“励兵马，广斥候”。而他本人也是个勇士，能拉开三百斤的硬弓。当时对辽东地区有威胁的主要是鲜卑人，在与鲜卑的几次接触战中祭彤都是身为前锋，勇敢作战，每次都取得胜利，也令士卒敬佩。

建武二十一年（公元45年），匈奴、鲜卑联合向汉帝国发动一次大规模的攻势。匈奴在这一年里对北边郡县的大肆侵略，“二十一年冬，复寇上谷、中山，杀略抄掠甚众，北边无复宁岁”，牵制了汉军的主力。而鲜卑乘此机会在东北直接对辽东发动猛攻，却没想到祭彤留给他们的是雷霆一击。

鲜卑组织万骑汹汹而来，汉军慷慨迎战。这是勇者的较量，没有施展什么奇谋妙计。祭彤“自披甲陷阵”，麾下数千汉军斗志激扬，杀得鲜卑人崩乱溃逃，慌不择路，投水而死者过半。祭彤率汉军兀自穷追不舍，长驱出塞，猛击残敌。这一仗斩敌三千，加上投水死者，鲜卑几乎全军覆没，另外汉军又收获数千马匹，大获全胜！“自是后鲜卑震怖，畏肜不敢复窥塞。”

此时帝国主力在面对匈奴的严重威胁时，还不能大胜取得优势，而祭彤已经早早的在东北威震塞外了。当时名将济济，祭彤不愧其中的佼佼者。

虽然震慑于祭彤的勇武，鲜卑不敢犯塞，但仍然与匈奴、乌桓勾结往来。祭彤不但作战勇猛无敌，而且兼有运筹策略，考虑到“三虏连和，卒为边害”，决定利用外交手段瓦解三虏的联合，这样至少可以减轻汉军所承受的压力。

建武二十五年（公元49年），祭彤向塞外的鲜卑传达了可以修好的信号，并且分析利害，让他们清楚和汉帝国友好往来的益处。鲜卑自然清楚其中的好处，作为落后的蛮族部落，如果归附帝国，会有大量的赏赐。这无疑是鲜卑人所垂涎的，而面对重新统一的帝国，通过抢掠是做不到的，尤其是祭彤大人的威武，更令人望而生畏！

于是鲜卑首领偏何派来使者奉献特产，表示愿意归顺。祭彤不失时机的接纳安抚，回报赏赐。双方都表明了诚意，虽然鲜卑对祭彤的恐惧心理仍在，但是也逐渐相信没有被欺骗。之后，周边其它一些蛮族部落也都相继地前来，通过祭彤到洛阳贡献，光武帝对此友好行为表示欣赏，加倍赏赐。在东北地区，主要由于祭彤的经营，帝国树立了权威，获得了由汉帝国主导之下的和平。在和平的气氛里，偏何率部下群豪前来拜见祭彤，当面表示愿意为汉帝国效力的决心。而祭彤之所以不愿用兵，等的就是这一天，于是说道：“审欲立功，当归击匈奴，斩送头首乃信耳。”不但瓦解地方联盟，还要他们互相攻击，汉军可以坐享其成了。偏何 等人见祭彤表态，当即“仰天指心”发誓效命。

很快，鲜卑就对匈奴开战，并斩首二千余级送到辽东报功。此后，鲜卑每年都与匈奴互相攻击杀戮，所斩获的首级报送帝国接受赏赐。“自是匈奴衰弱，边无寇警，鲜卑、乌桓并入朝贡。”

辽东一战，祭彤作战勇武，招诱鲜卑，又大获成功。如此，恩威并施，一打一拉，展示出了高明的军事、外交才华。祭彤身形魁梧有勇力，为人稳重有恩信，为夷狄所敬畏信服，都愿意为之尽力效命。

当初“三虏连合”与汉为敌的局面已经被打破，鲜卑归附，匈奴也分裂为南北两部，南匈奴款塞称臣，北匈奴逐渐向西北方向迁徙，只有乌桓的赤山一部还不是袭扰汉境。赤山乌桓的屡次侵犯，不能被禁止，光武帝下诏谴责州郡。当然这是在祭彤所管辖的范围之外，但是他并没有视为是身外之事。此时偏何已经是祭彤的得力爪牙，并且作战有力，服从指挥。祭彤再次将这个任务交待给他，激励他出击赤山。偏何得令，于永平元年（公元58年）血战乌桓，大破之，斩赤山首领，将首级提到辽东献与祭彤。汉军不必出动，强寇首级已经传送到帝国郡城，祭彤的威望大振，当初匈奴、鲜卑、赤山乌桓危害汉边，如今全部解决。“肜之威声，畅于北方，西自武威，东尽玄菟及乐浪，胡夷皆来内附，野无风尘。乃悉罢缘边屯兵。”

不仅如此，祭彤的声名还传播到海外，汉帝国的将军能有如此的影响，以至于海外邦国由于他的原因对汉帝国大增敬慕，纷至沓来。“辽东太守祭肜威詟北方，声行海表，于是濊、貊、倭、韩万里朝献。”

祭彤就在辽东太守的位置上一直作了近三十年的时间，如同一尊不可战胜的神将，震慑东北，内外无不敬畏服从。他为人简朴，作地方高官这么长的时间，蛮夷部落酋长的馈赠是少不了的，他既没有接受这些，也没有为自己经营什么田地产业，以至于连替换的衣服都没有几身。

在汉明帝永平十二年（公元69年），祭彤被升任为九卿之一的太仆，来到洛阳做官。汉明帝知道祭彤简朴如此，厚加赏赐，各种器用无不悉备，并经常感慨他可以大受重用。

果然，在永平十六年（公元73年）汉军开始对北匈奴出兵讨伐，祭彤被任命为一路统率于南匈奴左贤王北上击敌，策应窦固、耿秉一路行军。但是由于左贤王与祭彤有嫌隙，故意不做好向导，没有寻见匈奴作战，只好回师。祭彤因此被下狱，而他为人“沉毅内重”，为此感到羞耻，出狱不数日，呕血而死。临死前对儿子说道：“吾蒙国厚恩，奉使不称，微绩不立，身死诚惭恨。义不可以无功受赏，死后，若悉簿上所得赐物，[一]身自诣兵屯，效死前行，以副吾心。”

汉明帝听到死讯大惊，为之感叹良久。汉代军法严酷，不避贵贱，不管出于何种原因，只要违犯，就要受处罚，所以祭彤入狱也是情理之中。而汉明帝也正想近一步重用他，但是祭彤的确是受了委屈，发愤而终，没有等到那一天。

“乌桓、鲜卑追思肜无已，每朝贺京师，常过冢拜谒，仰天号泣乃去。辽东吏人为立祠，四时奉祭焉。”

祭彤的子孙也多继承祖业，在边境上任职，大多都很胜任。

《后汉书》作者范晔对祭彤给予的评价之高在云台二十八将之中都是没有的：“祭肜武节刚方，动用安重，虽条侯、穰苴之伦，不能过也。且临守偏海，政移犷俗，徼人请符以立信，胡貊数级于郊下，至乃卧鼓边亭，灭烽幽障者将三十年。”

祭肜早孤，以至孝见称。遇天下乱，野无烟火，而独在冢侧。每贼过，见其尚幼而有志节，皆奇而哀之。

光武初以遵故，拜肜为黄门侍郎，常在左右。及遵卒无子，帝追伤之，以肜为偃师长，令近遵坟墓，四时奉祠之。肜有权略，视事五岁，县无盗贼，课为第一，迁襄贲令。时，天下郡国尚未悉平，襄贲盗贼白日公行。肜至，诛破奸猾，殄其支党，数年，襄贲政清。玺书勉励，增秩一等，赐缣百匹。

当是时，匈奴、鲜卑及赤山乌桓连和强盛，数入塞杀略吏人。朝廷以为忧，益增缘边兵，郡有数千人，又遣诸将分屯障塞。帝以肜为能，建武十七年，拜辽东太过。至则励兵马，广斥候。肜有勇力，能贯三百斤弓。虏每犯塞，常为士卒前锋，数破走之。二十一年秋，鲜卑万余骑寇辽东，肜率数千人迎击之，自披甲陷陈，虏大奔，投水死者过半，遂穷追出塞，虏急，皆弃兵裸身散走，斩首三千余级，获马数千匹。自是后鲜卑震怖，畏肜不敢复窥塞。肜以三虏连和，卒为边害，二十五年，乃使招呼鲜卑，示以财利。其大都护偏何遣使奉献，愿得归化，肜慰纳赏赐，稍复亲附。其异种满离、高句骊之属，遂骆驿款塞，上貂裘好马，帝辄倍其赏赐。其后偏何邑落诸豪并归义，愿自效。肜曰：“审欲立功，当归击匈奴，斩送头首乃信耳。”偏何等皆仰天指心曰：“必自效！”即击匈奴左伊秩訾部，斩首二千余级，持头诣郡。其后岁岁相攻，辄送首级受赏赐。自是匈奴衰弱，边无寇警，鲜卑、乌桓并入朝贡。

肜为人质厚重毅，体貌绝众。抚夷狄以恩信，皆畏而爱之，故得其死力。初，赤山乌桓数犯上谷，为边害，诏书设购赏，切责州郡，不能禁。肜乃率励偏何，遣往讨之。永平元年，偏何击破赤山，斩其魁帅，持首诣肜，塞外震慑。肜之威声，畅于北方，西自武威，东尽玄菟及乐浪，胡夷皆来内附，野无风尘。乃悉罢缘边屯兵。十二年，征为太仆。肜在辽东几三十年，衣无兼副。显宗既嘉其功，又美肜清约，拜日，赐钱百万，马三匹，衣被刀剑下至居室什物，大小无不悉备。帝每见肜，常叹息以为可属以重任。后从东巡狩，过鲁，坐孔子讲堂，顾指子路室谓左右曰：“此太仆之室。太仆，吾之御侮也。”十六年，使肜以太仆将万余骑与南单于左贤王信伐北匈奴，期至涿邪山。信初有嫌于肜，行出高阙塞九百余里，得小山，乃妄言以为涿邪山。肜到不见虏而还，坐逗留畏懦下狱免。肜性沉毅内重，自恨见诈无功，出狱数日，欧血死。临终谓其子曰：“吾蒙国厚恩，奉使不称，微绩不立，身死诚惭恨。义不可以无功受赏，死后，若悉簿上所得赐物，身自诣兵屯，效死前行，以副吾心。”既卒，其子逢上疏具陈遗言。帝雅重肜，方更任用，闻之大惊，召问逢疾状，嗟叹者良久焉。乌桓、鲜卑追思肜无已，每朝贺京师，常过冢拜谒，仰天号泣乃去。辽东吏人为立祠，四时奉祭焉。

肜既葬，子参遂诣奉车都尉窦固，从军击车师有功，稍迁辽东太守。永元中，鲜卑入郡界，参坐沮败，下狱死。肜子孙多为边吏者，皆有名称。论曰：祭肜武节刚方，动用安重，虽条侯、穰苴之伦，不能过也。且临守偏海，政移犷俗，徼人请符以立信，胡貊数级于效下，至乃卧鼓边亭，灭烽幽障者将三十年。古所谓“必世而后仁”，岂不然哉！而一眚之故，以致感愤，惜哉，畏发之敝也！