邓尼茨1891年9月16日出生于柏林近郊的小镇格林瑙。他的祖宗几百年来一直是萨勒河口地区易北河旁古老的日尔曼新村的世袭庄园主和村长。

　　他4岁时母亲去世。父亲对他非常严厉。他在学校学习很用功，喜欢读各类的书籍，对普鲁士的历史，尤其是对“老弗里茨”和自由战争的情况有不少了解。使他最感兴趣的是在夏季跟随父亲到海边渡假。浩瀚无边的大海吸引着年少的邓尼茨。他望着白帆点点的海面，产生过许多扬帆出征、漂洋过海的美妙幻想。

　　1910年，18岁的邓尼茨高中毕业，加入了德国海军。毕业于基尔海军学校，1916年起在潜艇部队服役，1918年2月任UB?/FONT>68号潜艇艇长，同年10月在马耳他附近海域攻击英国护航运输船队时，因潜艇被击沉而被俘。1919年7月获释回国，继续在海军服役。从开始在潜艇部队服役起他就始终关注潜艇的发展，潜心钻研潜艇作战战术，特别是被俘后，更是反复思考潜艇作战的经验教训，并最终摸索出了一整套全新的潜艇建设和作战理论。

　　1910年4月1日，邓尼茨作为见习水手到“赫尔塔”号巡洋舰服役。按德国海军当时的规定，所有见习水手在训练期间都必须到舰上烧三个星期的锅炉，以锻炼体力和耐力。闷热的锅炉房、繁重的体力劳动，使邓尼茨经受了第一次考验，特别是他的毅力。1912年秋天，邓尼茨被提升为海军后补军官，在“布雷斯劳”号巡洋舰服役。有一天，德皇威廉二世乘坐“戈埃宾”号战列舰观看军事演习。“布雷斯劳”号拖着靶船在前面行驶，邓尼茨则受命带一条小船尾随靶船报靶。突然，一条缆绳缠住了小船的螺旋桨，发动机停止了运转。德皇的“戈埃宾”号越来越近，情况紧急，邓尼茨不顾一切地迅速脱去外衣，口衔水手刀跳入海中，割断了缆绳。使演习得以顺利进行，邓尼茨受到了嘉奖。1935年10月，卡尔暦沾邓尼兹晋升为海军上校，并出任德国海军自一次大战战败以来组建的第一支潜艇支队“韦迪根”支队司令，次年晋升为海军准将，升任德国海军潜艇部队司令。

　　第二次世界大战爆发后，邓尼茨随舰参加一些规模不等的海战。海战中，他以灵活运用战术、处置情况果断，表现出了一定的军事天才。有一次，“布雷斯劳”号与“戈本”号战舰在地中海陷入英国海军舰队的包围之中，但它们凭巧妙的战术，终于突出了重围，摆脱了英国人的追击，最后达到了土耳其的君士坦丁堡。为了不使这两条军舰落入英国人之手，德国政府在名义上将它们卖给了土耳其。这样。邓尼茨便随舰为土耳其政府服务了两年，直到1916年才返回德国。从土耳其回国后不久，邓尼茨便奉命被调入潜艇部队。

　　1945年5月23日，根据艾森豪威尔的指示，盟国逮捕了邓尼茨和德国政府、国防军统帅部的成员。从此邓尼茨开始了自己的战犯生活，结束了他一生最辉煌的短暂一刻。

　　1946年10月在纽伦堡国际军事法庭上邓尼茨受到了审判，他被判处10年有期徒刑，1956年刑满出狱。对这一判决，邓尼茨直到临死之前仍表示不服。刑满释放后，他定居联邦德国。后来，他接受了法国记者的采访，并以答记者问的形式整理出版了一部题为《第二次世界大战中的德国海军战略》的书。书中对第二次世界大战中德国潜艇的战略战术作了回顾和总结，并借机吹嘘自己，为自己开脱战争的罪名。

　　邓尼茨自回国后倾心研究潜艇战术，利用一次大战的经验和在战间期与外国合作，私下发展研究潜艇和训练潜艇人员，复苏德国潜艇力量。 当时的德国海军学说建立在美国军事家阿尔弗雷德·马汉的理念上，主张结合潜艇和水面舰一起打击敌人舰队。到了1937年11月，邓尼茨开始相信，大规模的通商破坏战（即“破交战”）是可行的，特别是对德国海军的主要对手—英国皇家海军，他认为必须将德国海军的舰队形式从水面舰改成潜艇，战略是主张攻击于相对于战斗舰队安全许多的商船船队。他指出，英国本土所需的物资绝大多数都是仰赖于外海殖民地运回本土（英国每年消耗的物资中，石油的75%、铁矿石的88%、铜的95%、铅的99%、小麦的89%、肉类的84%和食油的93%都依赖进口，每年的海运物资总量超过6800万吨，每天航行在大海上的英国运输船多达2500艘），战略物资仰赖通商船队，打击它们能使英国迫于投降，他认为能以300艘的U艇VII型所组成的潜艇舰队在战争里打败英国。

　　邓尼茨回想起他在一次大战中所得到的经验和想法，当时他以单艘的潜艇去袭击护航船队，此举是非常危险的；邓尼茨就以“多艘潜艇集结起来攻击船队”为核心概念，创立出“狼群战术”（狼群战术是英国的称法，德国是称作“集结战术”），以压倒性的力量打击船队，于是邓尼茨开始在海军中提倡建设潜艇舰队。

　　但在第一次世界大战后要执行狼群战术，以德国有限的无线电能力十分困难。在两次大战期间，德国开发了特高频发射器，使得他们的无线电反干扰能力提升许多，而一战后发明的恩尼格玛密码机使得防窃密能力加强。邓尼茨还采用了威廉·马绍尔的想法，让潜艇处于非常接近水平面的位置和夜间发动攻击，此一策略使得潜艇的无法被声纳所侦测到。

　　当时很多人，包括海军总司令埃里希·雷德尔，不赞同邓尼茨的想法。他和雷德尔不断争取海军内部的资金，也同时竞争希特勒的政治交友圈，特别是和赫尔曼·戈林。

　　由于战争海军的水面舰军力远低于英国皇家海军；雷德尔认为，只要和英国有战争，不久就会毁掉他的整只舰队，当听到宣战消息后，他说道：“现在，水面舰队能做的只有一件事，表现出它们懂得如何英勇赴死。”。雷德尔对战争的希望全寄托在水面舰建造计划—Z计划中，这将大幅提升德国海军的水面舰队力量，有效对抗皇家海军。然而Z计划直到计划里预定的1945年都未完成。相比之下，在邓尼茨新的战术中就没有如此不稳定的因素和繁杂的飞行人员训练计划。与和皇家海军比较起来相对弱势的德国水面舰队比较，一旦战争爆发，潜艇战必是德国海军唯一的选择。1939年1月28日，邓尼茨晋升为海军准将和潜艇指挥官。

　　从开始在潜艇部队服役起他就始终关注潜艇的发展，潜心钻研潜艇作战战术，特别是被俘后，更是反复思考潜艇作战的经验教训，并最终摸索出了一整套全新的潜艇建设和作战理论。1935年10月，卡尔暦沾邓尼兹晋升为海军上校，并出任德国海军自一次大战战败以来组建的第一支潜艇支队“韦迪根”支队司令，次年晋升为海军准将，升任德国海军潜艇部队司令。

　　他敏锐发现了改变德国海军极其不利的海洋态势的捷径，即将潜艇的使用提高到战略高度，因为德国海军战时最根本的任务就是破坏英国的海上运输，切断其海上交通线，而德国那先天不足的地理位置，使水面舰艇只有越过强大的英国海军和航空兵层层阻截才能进入大西洋，遂行破交任务，一旦在作战中负伤受损，还必须经过漫长而危险的航程才能返回本土，可谓困难重重。

　　反观潜艇，可以凭借其水下航行的优势，安全往返于本土和大西洋，即便英国海军掌握了大西洋的制海权，潜艇仍能发挥其作用，打击运输船队，所以潜艇是对付英国海军最有效的。他还提出了“吨位战”思想，英国是个岛国，其经济完全依赖海上贸易和运输，英国每年消耗的物资中，石油的75%、铁矿石的88%、铜的95%、铅的99%、小麦的89%、肉类的84%和食油的93%都依赖进口，每年的海运物资总量超过6800万吨，每天航行在大海上的英国运输船多达2500艘！只要击沉尽可能多的英国运输船，使英国运输船的吨位损失超过其新建船舶的吨位，就能最有效地打击英国的战时经济，而且要使潜艇的损失尽可能小，其核心思想就是避开英国护航力量强大的海域，寻找其护航力量薄弱的海域实施破交，一句话而言，以最小的损失换取最大的收获。根据邓尼兹的研究分析，到达到彻底瘫痪英国海上运输的战略目标，潜艇部队每月击沉的吨位必须到达到70万吨。

　　战术上，邓尼兹悉心研究了声纳、鱼雷等武器装备的性能，决定彻底屏弃传统的单艇昼间潜航状态下的远距离鱼雷攻击战术，采取多艇集群，夜间水面状态近距离鱼雷攻击。这是因为潜艇在夜间水面状态航行时，声纳是难以发现的，近距离攻击又能确保较高的命中率。

　　邓尼兹并根据他的这一战略思想，提出了建立300艘潜艇规模的具体要求，但直到战争爆发前的1939年9月，他才总共拥有57艘潜艇，其中只有22艘是适宜远洋作战的大型潜艇！用他自己的话说：“这点兵力，只够刺一下英国人！”但他仍指挥这点兵力，投入了战争！

　　多艇集群攻击，则是邓尼兹的发明，当时潜艇由于受通讯保障的制约通常是单艇独立作战，邓尼兹认为多艇集群攻击与单艇相比，既可以提高发现目标的概率，又可以提高攻击成功率。具体作法是以数艘或十数艘，甚至数十艘潜艇组成艇群，以20至30海里间隔成一字横亘在敌方运输船队可能经过的航线上，一旦一艘潜艇发现目标，立即报告设在岸上的指挥部，指挥部再迅速通知其他潜艇，白天抢占有利攻击阵位，天黑后则以水面状态实施近距离鱼雷攻击，天亮前停止攻击，全速抢占下一个有利阵位，等待次日天黑后再次实施攻击，直至将运输船队消灭。这一战术酷似狼群的捕食，因此被邓尼兹形象地称为“狼群战术”，这一战术的基本原则按照邓尼兹的解释就是在必要的地点、必要的时间尽可能集中最多数量的潜艇，该战术的关键是解决指挥和通讯上的困难，为此邓尼兹积极组织部队在大西洋、波罗的海、北海等海域进行实践性演练，并亲自与技术人员一起研究技术难题，终于克服了诸多困难，在理论和实践中都得到了验证，使德国潜艇部队逐渐掌握了这一战术。

　　1943年1月，邓尼茨接替埃里希·雷德尔担任海军总司令，同年被授予海军元帅军衔。雷德尔辞职的原因主要是和希特勒对水面舰之间的争论，希特勒在巴伦支海海战的失败后，认为水面舰队不值得保留，要求拆毁所有舰队，雷德尔只好请辞，而邓尼茨则说服了希特勒保留舰队，但停止建造。它将水面舰舰队用以存在舰队，影响盟军的布署。自1943年中旬以来，邓尼茨的潜艇损失并没有随着他的晋升而减少。他的副手艾伯哈特·戈德（Eberhard Godt）接替他作为潜艇舰队总司令，也无力扭转局势，只能放弃狼群战术，而改以单艘巡弋的战术。

　　1945年4月20日，邓尼茨被任命为德国北方部队和民防司令。1945年4月30日，希特勒自杀。根据他最后的遗言，希特勒将赫尔曼·戈林和海因里希·希姆莱从纳粹党里开除、撤去它们所有权力，并任命邓尼茨为他的继承者，作为帝国联邦大总统（并非元首）和德意志武装力量最高统帅，而宣传部长约瑟夫·戈培尔成为政府首脑和德国总理。希特勒认为，德国陆军（因为没有执行希特勒“战到最后一人”的命令）、空军（空军总司令戈林和盟军私下谈和）和党卫军（党卫军全国领袖希姆莱也和盟军私下接触，党卫军上将的费力克斯·史坦那（Felix Steiner）又不执行希特勒的攻击命令）都背叛了他，只有海军能信任。5月1日，戈培尔自杀，邓尼茨成为即将崩溃的第三帝国唯一代表，并试图组成新政府邓尼茨在第三帝国东部即将被红军攻进时，拟定并实行了大规模的撤退行动—汉尼拔行动（Operation Hannibal），抢救了200万平民与30万士兵至西方，并希望和西方达成单方面的停战，但遭到盟军总司令艾森豪威尔拒绝。

　　当战争结束时，邓尼茨以战俘的身份被同盟国所拘留，他在纽伦堡审判中被指控为战犯，主要在三个方面：

　　反和平密谋罪 侵略计划、实行罪 战争罪 审判过程中，邓尼茨的辩护者证明他并未参与战争的发动计划，因此第一项罪名起诉后被判无罪。但因为另外两项皆为成立，且被指控于1939年的下达战争令第154号，发动无限制潜艇战（后来没有正式列入他的判决中），邓尼茨最后被判处十年监禁。在审讯期间，美国军事心理学家古斯塔夫·吉尔伯特（Gustave Gilbert），被允许研究在纽伦堡审判中犯有战争罪的纳粹领导人，在德国版的韦克斯勒成人智力量表测验中，邓尼茨有138分，为所有纳粹领导者中的第三高者。 当他在西柏林的施潘道监狱（Spandau Prison）中服刑时，经常锻链身体和持续读书，狱卒称他作“狮子”（Der Löwe），被视为一名危险人物。

　　著有《第二次世界大战中的德国潜艇》、《十年和二十天》、《我风云变幻的一生》、《第二次世界大战中的德国海军战略》等。

　　1980年10月24日，邓尼茨病死，终年89岁。