高敖曹年幼时便气概豪迈，长大后更是豪爽洒脱、胆力过人。其父高翼求得严师，令其对高敖曹严加捶挞。高敖曹不遵师训，到处惹是生非，常道：“男儿当横行天下，自取富贵，谁能端坐读书当一个老博士。”

此后，高敖曹随兄长高乾四处劫掠，并倾尽家产，召聚剑客。乡间百姓对他们非常敬畏，不敢有所违背。高翼常对人道：“这个孩子如果不使我灭族，必能光宗耀祖，不会仅仅做一个州中豪杰。”

由于高敖曹兄弟常到处劫掠，高翼也受到牵连，常被关在监狱中，只有遇到大赦才能得以出来。高翼曾对人道：“我四个儿子都是五眼（五眼，佛教用语，此处形容不知忌惮），我死后也不知还有没有儿子给我添土？”高翼死后，高敖曹为父亲大起坟墓，道：“您生前就怕死后没人给您添土，现在你知道我的本事了吧。”

建义元年（528年），高乾与高敖曹在河济聚众起事，并接受葛荣的官爵，屡次击破北魏军队。后来，高乾因与北魏孝庄帝元子攸有旧交，便投降朝廷。高敖曹被任命为通直散骑侍郎，封武城县伯。

尔朱荣认为高氏兄弟先叛后降，不应担任重要官职，便将他们免归乡里。二人在乡里暗中搜集勇士，继续进行抄掠。尔朱荣闻后，便密令刺史元仲宗诱俘高敖曹，与薛修义一同囚禁在晋阳（今山西太原）。

永安三年（530年），尔朱荣进入洛阳，掌握北魏军政大权，并将高敖曹带在身边，又将他关押在驼牛署。不久，尔朱荣被孝庄帝诱杀，高敖曹被放出。尔朱家族闻讯后，四处起兵，围攻洛阳，孝庄帝亲至大夏门指挥抵御。当时，高敖曹刚被释放，有感孝庄帝之恩，亲自披甲执戈，并与侄子高长命等人率军推进，所向披靡。

后来，高乾从东冀州驰援洛阳。孝庄帝遂任命高乾为河北大使、高敖曹为直阁将军，让他们返回家乡，招集乡曲以为支援。高氏兄弟临行时，孝庄帝把他们送到黄河边，举起酒杯，指着河水道：“你们兄弟是冀州豪杰，一定能让士卒效死。京城倘若有什么变故，你们可以为我支援。”高乾流着眼泪，接受诏命。高敖曹则拔剑起舞，发誓要为皇帝效死命。

普泰元年（531年），高敖曹听闻洛阳城破，孝庄帝遇害，便与父兄在信都（今河北邢台）起兵。殷州刺史尔朱羽生率五千兵马袭击信都，高敖曹来不及披挂铠甲，便率领十余骑迎战。高乾怕他有失，于城中用绳索垂下五百人相助，追赶高敖曹，而此时高敖曹已经击败尔朱羽生。

不久，封隆之、高乾又联络晋州刺史高欢一起反对尔朱氏，并开门迎纳。当时，高敖曹在外征战，闻知后心中不满，认为高乾软弱，将其视为妇人，还送布裙来羞辱他。高欢派长子高澄以子孙之礼相见，高敖曹这才随高澄返回信都。

十月，高欢拥立安定王元朗为帝，高敖曹被任命为使持节、骠骑大将军、冀州刺史，仍担任大都督，并随高欢在广阿（今河北隆尧东）击破尔朱兆。532年（中兴二年），高敖曹又随高欢与尔朱兆在韩陵（今河南安阳东北）交战。

当时，高敖曹部将王桃汤、东方老都是汉人。高欢道：“高都督你所率领的都是汉族子弟，恐怕不济事，我看得分一千多鲜卑兵去才行，你意下如何？”高敖曹答道：“我这些部曲训练已久，前后历次战斗，战斗力不弱于鲜卑。现在如果加入鲜卑人，军情不能和合协调，胜了就会争功，败了就会推罪。我愿自领汉军，不需要另配鲜卑人。”高欢同意了他的要求。

两军交战后，高欢作战不利，率军后撤，尔朱兆趁胜追击。这时，高岳率五百骑兵在前冲锋，斛律敦随后召集败兵，而高敖曹则与蔡俊带领一千兵马从栗园出击，将尔朱兆的军队拦腰截断，大败敌军。不久，高敖曹加封侍中、开府，进爵武城县侯。

永熙二年（533年），魏孝武帝元修赐死高乾，又密令东徐州刺史潘绍业杀死高敖曹。当时，高敖曹已经知道高乾被杀，便于中途埋伏兵马，生擒潘绍业，然后率十几人投奔晋阳。高欢见到高敖曹后，抱着他痛哭道：“天子枉害司空。”

永熙三年（534年），高欢以诛杀斛斯椿为名，率军南攻洛阳，并命高敖曹为先锋。孝武帝逃往关中，依附宇文泰。高敖曹又率五百轻骑追赶，一直追到崤陕方才返回。不久，高敖曹担任豫州刺史，平定三荆诸州不肯归附的地方势力。

十月，高欢立清河王世子元善见为帝，是为孝静帝，并迁都邺城（今河北临漳西南），任命高敖曹为侍中、司空。高敖曹因兄长高乾死于司空之位，不肯担任司空，被改任为司徒。

天平四年（537年），高敖曹被任命为西南道大都督，率军攻打上洛（今陕西商县），他在渡河时，祭拜河神道：“河伯是水中之神，高敖曹是地上之虎。今天经过你的地盘，故此与你痛饮一番。”当时，山道峻隘，又有巴寇坚守。高敖曹转战前进，无人可挡其锋。

这时，上洛人泉岳、泉猛略、顺阳人杜窋密谋出城响应高敖曹，被刺史泉企获知，结果泉岳、泉猛略被杀。杜窋逃脱后，投奔高敖曹。高敖曹以杜窋为向导，攻城十余日，终于攻破上洛。

高敖曹攻陷上洛后，又欲进兵蓝田关。这时，窦泰兵败，高欢让高敖曹单骑返回。高敖曹不忍心丢弃部众，经过奋力拼杀，终于带着全部兵马退回。当时，高敖曹身中流矢，伤势严重，对人道：“我死没什么好遗憾的，只可惜见不到季式当刺史了。”高欢得知后，立即任命高季式为济州刺史。

高敖曹回军后，仍旧担任军司、大都督，并统领七十六位都督，与侯景、任祥等人一同在虎牢练兵。后来，高欢又攻打蒲津（在今山西永济），让高敖曹进攻河南。当时，关中饥荒，宇文泰所部不足万人，得知高欢进兵便撤军入关。高敖曹进围恒农，后闻高欢兵败，退守洛阳。不久，西魏大将独孤信进兵新安（今山西翼城），高敖曹只得撤退到黄河以北。

元象元年（538年），高敖曹进封京兆郡公，并与侯景等人围攻金墉，宇文泰前来救援。当时，高敖曹因小过杀死家奴京兆。京兆道：“我三次救你于危难，你怎能因小过便杀死我。”当夜，高敖曹梦到京兆将血涂到自己身上，醒后大怒，又命人将京兆的双腿打断。

高敖曹素来看不起宇文泰，命人竖起旌旗、伞盖，跨马临阵。西魏军集中兵力围攻高敖曹，高敖曹全军覆没，单骑突围，逃到河阳城。河阳太守高永乐与高敖曹有旧怨，关闭城门不让他进城。高敖曹又要求城上放一根绳子下来，见不被理睬，便拔刀劈砍城门。城门尚未凿开，追兵已经赶到，高敖曹只得藏到护城桥下。

追兵见高敖曹的家奴手持金带，便向他追问高敖曹的下落。高敖曹见家奴指出他的藏身之处，自知难免一死，于是昂起脑袋对追兵道：“来吧！送你一个开国公的爵位。”追兵砍下他脑袋离去，时年四十八岁。高欢得知高敖曹战死，如丧肝胆，杖责高永乐二百军棍，又追封高敖曹为太师、大司马、太尉、录尚书事、冀州刺史，谥曰忠武。

560年（皇建元年），北齐孝昭帝高演追封高敖曹为永昌王，并将他的灵位放在世宗高澄的陵庙中。

《北齐诗》收录有其诗三首：《征行诗》《从军与相州刺史孙腾作行路难》《赠弟季式诗》

高翼，历任渤海太守、东冀州刺史、镇东将军，封乐城县侯。

高乾，高敖曹长兄，官至司空，封长乐郡公，后被北魏孝武帝赐死。

高慎，高敖曹次兄，官至御史中尉，加开府，后因高澄谋夺其妻，叛逃西魏，被任命为侍中、司徒。

高季式，高敖曹四弟，官至仪同三司，封乘氏县子，追赠侍中、冀州刺史。

高突骑，袭封京兆郡公，早死。

高道豁，高敖曹第三子，袭爵京兆郡公，后又袭永昌王，授开府仪同三司。

高敖曹曾经与北豫州刺史郑严祖玩握槊游戏，御史中丞刘贵派人来叫郑严祖。高敖曹不放郑严祖离开，还把刘贵的使者用木枷锁住。使者道：“用木枷锁上我容易，但要给我开枷时就难了。”高敖曹拔出刀来，顺着木枷砍断使者的脖子，然后道：“这又有什么难的？”刘贵也不敢追究此事。

次日，高敖曹与刘贵坐在一起，有人进来报告，说治理黄河的民工被淹死很多。刘贵道：“只值一个钱的汉人，死就死了吧！”高敖曹大怒，拔刀就向刘贵砍去。刘贵跑回军营，高敖曹便命人敲鼓，集合军队，准备攻打刘贵营寨。后经侯景、万俟洛的劝解，高敖曹方才罢休。

当时，鲜卑人普遍轻视汉人，但是唯独惧怕高敖曹。高欢平时向将士们发号施令时常用鲜卑语，但只要高敖曹在，便改用汉语。高敖曹曾经到丞相府，不经通报便要闯入。守门人不让他进，高敖曹当场就开弓把他射死。高欢知道后，也不怪罪高敖曹。

李百药：高、封二公，无一人尺土之资，奋臂而起河朔，将致勤王之举，以雪庄帝仇，不亦壮哉！既克本藩，成其让德，异夫韩馥慑袁绍之威。然力谢时雄，才非命世，是以奉迎麾掞，用叶本图。高祖因之，遂成霸业。重以昂之胆力，气冠万物，韩陵之下，风飞电击。然则齐氏元功，一门而已。但以非颍川元从，异丰沛故人，腹心之寄，有所未允。露其启疏，假手天诛，枉滥之极，莫过于此。

李延寿：①昂马槊绝世，左右无不一当百，时人比之项籍。②乾邕兄弟，不阶尺土之资，奋臂河朔，自致勤王之举，神武因之，以成霸业。但以非颍川元从，异丰沛故人，腹心之寄，有所未允。露其启疏，假手天诛，枉滥之极，莫或过此。昂之胆力，气冠万夫，韩陵之下，风飞电击。然则齐氏元功，一门而已。其余托而义唱，亦足称云。

郑观应：古之所谓将才者，曰儒将、曰大将、曰才将、曰战将。英布、王霸、张辽、刘牢之、曹景宗、高敖曹、周德威、扩廓贴木儿等，战将也。

《北齐书·卷二十一·列传第十三》

《北史·卷三十一·列传第十九》

《资治通鉴·卷一百五十二·梁纪八》

《资治通鉴·卷一百五十四·梁纪十》

《资治通鉴·卷一百五十五·梁纪十一》

《资治通鉴·卷一百五十六·梁纪十二》

《资治通鉴·卷一百五十七·梁纪十三》

《资治通鉴·卷一百五十八·梁纪十四》