1930年6月，在省立九中毕业后，考入东昌（聊城）三师。同年七八月，到济南私立爱美中学高中部艺术师范科二班插班学习。

时值山东省军阀韩复榘在济南杀害22名共产党员和共青团员，激起了济南工人罢工、学生罢课运动，他积极参加斗争。运动之后，被爱美中学学生推选为代表，出面和校长交涉，迫使学校当局取消增加学杂费的决定。10月，受中共山东省委指示回掖县继续发展党员，建立中共掖县县委，当选为民运社保委员。县委成立后，又返回济南继续求学。1931年11月底，济南学生在团市委的组织发动下，纷纷报名参加赴南京请愿团，并成立了济南青年学生赴京请愿指挥部。爱美中学100多名学生和齐鲁中学70多名学生合编为二十一大队，王鼎臣负责联络和指挥工作。1932年6月，在爱美中学毕业后，回到掖县，在驿道小学教学。同年4月，积极响应中共掖县县委号召，开始组织抗日武装和宣传抗日。1933年春，到沙河镇县立第二小学任教。上半年，中共山东省委遭破坏后，和郑耀南先转移北平，后参加了爱国将领冯玉祥组织领导的察哈尔同盟军。同盟军失败后，回到胶东。1933年冬，到栖霞、招远等地从事革命活动。1934年3月，转移到莱阳，后参加了“一一·四”暴动。暴动失败后，转移到即墨一带继续秘密开展党的活动。七七事变后，返回掖县，秘密从事革命活动。1938年3月，掖县玉皇顶抗日武装起义后，任新成立的中共掖县县委书记。8月，县委迁驻掖城，先后以“五支工作委员会”和“掖县民众抗日救国总动员委员会”的名义开展工作，王鼎臣任“工委会”和“民动会”主任。10月，调任中共胶东特委政治保卫局副局长。1940年政治保卫局改为社会部，任社会部副部长。1942年秋，调任湖西地区中共晋冀鲁豫第六地委委员兼晋冀鲁豫边区第二十一行政督察专员公署公安督察处处长。1942年12月21日夜，日军对丰、单两县进行拉网大“扫荡”，专署机关在转移中误入敌人合围圈，被敌人包围在单县东北的桥村，王鼎臣在突围时壮烈牺牲。 抗战胜利后，他的遗骨被当地政府安葬于单县城东南湖西抗日烈士陵园。