黄河西来决昆仑，咆哮万里触龙门。
波滔天，尧咨嗟。
大禹理百川，儿啼不窥家。
杀湍湮洪水，九州始蚕麻。
其害乃去，茫然风沙。
被发之叟狂而痴，清晨临流欲奚为。
旁人不惜妻止之，公无渡河苦渡之。
虎可搏，河难凭，公果溺死流海湄。
有长鲸白齿若雪山，公乎公乎挂罥于其间。
箜篌所悲竟不还。
李白的这首《公无渡河》开篇就将巨笔伸向了苍茫辽远的往古——黄河西来决昆仑，咆哮万里触龙门”！诗中以突兀惊呼之语，写它在霎那间冲决力量和气势的象征——横亘天地的昆仑山；随即挟着雷鸣般的咆哮”，直撞万里”之外的龙门”（今山西河津县西北）。诗人只寥寥两笔，就在昆仑”、龙门”的震荡声中，展现了西来”黄河的无限声威。波滔天，尧咨嗟”！滔天巨浪吞噬了无数生民，茫茫荒古，顿时充斥了帝尧放勋的浩然叹息：因为诗中用的是三言短句，这叹息之音，听来便愈加激切。
于是，大禹”出现了。大禹治水的神话传说，本可以激发诗人的许多奇思。但此节重在描述黄河，故诗中仅以大禹理百川”四句带过，以表现桀骜狂暴的洪水在这位英雄脚下的驯服。然而，在杀湍堙洪水”的近景上，诗人添了几声大禹之子儿啼”，儿啼不归家”，寥寥五个字就使一位为公忘私、三过家门而不入”的治水英雄风貌，由此跃然纸上。黄河的荒古之害从此驱除，但它的浪波在汹涌归道之际，却在两岸留下了茫然风沙”！以上一节从荒古的河害，写到滔天洪水的平治。不仅展现了黄河那西决昆仑”、东触龙门”的雄奇之境，更让读者从它波滔天”的历史危害中，领略了它所独具的狂暴肆虐之性。为下文作足了铺垫。而今，那白发之叟，竟想凭河”（涉水渡河）而渡，难道就不怕被它吞没？
诗之后一节，正以极大的困惑，向悲剧主人公发出了呼喊：被发之叟狂而痴，清晨临流欲奚为？”这呼喊仿佛是狂夫”之妻的陡然惊呼！因为诗人紧接狂夫临流”之后，就急速推出了那位旁人不惜妻止之”的深情妻子。于是，全诗的情景发生了惊人的突变：在轰然震荡的浪涛声中，诗人自身隐去了，眼前只留下了一位悲恸而歌的蓬发妇人：虎可搏，河难凭。公果溺死流海湄（水边）。有长鲸白齿若雪山，公乎！公乎！挂罥于其间！”诗中以夸张的笔墨，痛歌狂叟的溺死浪波，终于作了巨若雪山”的鲸齿冤魂。这景象是恐怖的。何况又从援箜篌而歌”的狂夫之妻的恸哭声中写来，更觉有一种天旋地转、恻怛号泣之悲。那公乎！公乎”的呼叫，声声震颤在读者耳边，实在令人不忍卒听。结尾诗人陡变双行体为单行，似乎被悲愤笼罩，无以复言，便掷笔而叹：箜篌所悲竟不还！”全诗就这样结束了。黄河的裂岸涛浪却还在汹涌，狂夫”之妻的恻怛号泣还压过浪波，在长天下回荡！
从诗中对黄河的描述看，它那狂暴肆虐、滔天害民之形，似乎颇有象征意味；至于白齿若雪山”的长鲸”，似乎更是另有所指。倘说它是对猖獗河北”的安史之乱的隐喻（如《北上行》一诗，即以奔鲸夹黄河”喻安禄山之乱军），那么临流”凭河”的披发之叟”又喻指谁？或者这只是一首抒写《公无渡河》本事”的悲歌，并无其它寄寓之情？可以肯定：古歌中白首狂夫”的渡河故事，经过李白的再创造，带有了更强烈的悲剧色彩。那位狂而痴”的披发之叟，似乎正苦苦地追求着什么。其中未尝没有诗人执着追求理想的影子在中。