《左传》是鲁国史官编撰的编年体史书，比如〝十年春，齐师伐我〞，〝十年〞是指鲁庄公十年。那么它为什么以记载郑国历史的《郑伯克段于鄢》作为开篇呢？这背后蕴含怎样深刻的含义呢？两千多年以前的郑国，诞生了〝人尽可夫〞这个成语，缔造这个成语的女人绝非庸脂俗粉，她的父亲祭（zhai四声）足（仲），便是郑伯（郑庄公）时期的著名大臣。
郑伯指郑庄公，他与齐僖公、楚武王并称春秋三小霸。她的妈妈武姜（她老公郑武公的谥号＋她娘家的姓），堪称妈妈群里的奇葩一枚。她生郑庄公时难产，由于给郑庄公起名叫〝寤生〞（就是生产不顺利的意思）。武姜偏爱小儿子共叔段，并多次请求郑武公立共叔段为太子，但郑武公没有同意。共叔段是顺产而生，所以其母武姜非常钟爱共叔段。共叔段在武姜帮助下谋划作乱，郑庄公在共叔段未公开反叛之前，便得知其图谋，于是派兵攻打并击败共叔段，共叔段先逃到鄢地，后逃到卫国的共地，故称共叔段，共叔段最终死在他国。
郑庄公二十四年（前720年）周历三月二十四日，周平王去世。周王室准备让虢公掌政。四月，郑庄公让祭仲率军队收割了温邑的麦子。秋季，又收割了成周的稻谷。周王室和郑国由此互相仇恨，郑庄公开始不朝见周天子。郑庄二十七年（前717年）冬季，郑庄公开始到成周朝见周桓王。周桓王因为之前郑庄公派军队收割了成周的稻谷，所以没有按照礼仪接待郑庄公。
《左传》第一篇为《郑伯克段于鄢》，原因大致有如下三点。郑庄公三十七年（前707年）夏季，周桓王不让郑庄公参与周朝政，郑庄公便不再朝觐周桓王。双方在繻葛（当在今河南长葛市东北二十里）展开战斗时，郑庄公命令左右二方阵说：“大旗挥动便击鼓进攻。”战斗开始一段时间后，蔡国、卫国、陈国的军队开始败逃，周天子的军队因此也混乱，郑国的军队便从两边会拢进攻周军，周军大败。祝聃发箭射中周桓王的肩膀，但周军败而不乱。祝聃请求追击周军，郑庄公说：“君子不希望过分地占人上风，更何况敢侵侮天子呢！如果能挽救自己，使国家免于灭亡，这就足够了。”于是没有追击。
郑庄公派人在周天子的京畿地区割麦子，但没有夷平东周的都城洛邑取而代之，可以看出一个政治家和一个莽夫的区别。郑庄公深知如果他真的夷平洛邑，他会遭到信奉周礼的大小诸侯国的一致遣责，郑国定会〝国将不国〞。尽管周天子的威仪已经受损，郑庄公适可而止的举措，会给他迎来更好的声望，他权衡利与弊，最后只能让政治家的长远谋略战胜了并不安分的野心。
鲁国是信奉周礼的诸侯国，本是周公旦的封地，但第一任就封的鲁君是周公旦的儿子伯禽。郑庄公这次事件影响太大，但他终究没有僭越周礼，依然奉周天子为天下共主，所以鲁国史官将有关他的事迹放在了《左传》第一篇。
第二层原因，就是郑庄公与母亲、兄弟的关系，堪称〝母慈子孝与兄友弟恭〞的反例，周礼讲究〝亲戚故旧，同气连枝〞。郑庄公无疑既是正面教材也是反面教材，基于以上两点原因，把他的事迹作为《左传》的第一篇，用以警醒后人。
第三层原因，郑伯克段的时间正好是《左传》纪年的起始年份。此外，我们还要讲述一下鲁国与郑国的关系。郑庄公二十七年（前717年）春季，郑庄公派遣使者与鲁国弃怨修好。郑庄公三十一年（前713年）周历正月，郑庄公与齐僖公、鲁隐公在中丘（当在今山东临沂东北）相会。郑庄公三十二年（前712年）夏季，郑庄公与鲁隐公相会于时郲（当在今河南郑州市北三十里），谋划攻打许国。郑庄公三十三年（前711年）春季，鲁桓公即位，与郑国修好。郑庄公一直奉行盟鲁定宋的政治方针。
北戎攻打齐国，诸侯援救齐国时，郑国的公子忽有功劳，齐僖公赠送诸侯食物，让鲁国确定赠送的先后次序，鲁国根据周室封爵的次序而把郑国排在后面。郑庄公四十二年（前702年）冬季，郑国人因为齐僖公赠送诸侯食物时鲁国把郑国排在后面而发怒，于是请求齐国出兵攻打鲁国，齐僖公率领卫国军队帮助郑国，与鲁国于郎邑（当在山东曲阜市附近）交战。
我们再来看一下郑伯克段的时间，郑庄公二十二年（前722年），共叔段认为时机成熟，于是开始做为他在作死边缘的最终试探。鲁隐公出名的最大原因就是因为：孔子所作之《春秋》起于鲁隐公元年（前722年）。由于春秋以鲁国国史为基础而编，故当时的国际大事都是以鲁国纪年来记录的。鲁隐公也因为其纪年年号常被提及而出名了。
《左传》的记叙范围同样起自鲁隐公元年（前722年），且《左传》成书于《春秋》之后。基于以上三点原因，一部编年体史书《左传》的开篇大事，一定非〝郑伯克段〞莫属了。