公元200年，袁绍战败于官渡。
官渡之战后的袁氏集团大势已去，袁绍呕血而死。袁绍的两个儿子袁谭、袁尚向北逃到了乌桓，抱上乌桓的大腿试图东山再起，恢复家族往日的荣耀。
乌桓，也叫乌丸，是古代北方一个活动于辽西的少数民族。东汉末年中原战乱不断，乌桓趁机偷偷发育，竟也形成一股不小的势力。袁谭、袁尚就是看中了这一点儿才委身于胡人，袁氏四世三公的显赫家世竟然也会寄人篱下，不禁令人感叹世事无常。乱世本不就是如此吗？那是一个真正能者上庸者下的时期，乱世出英雄也正因如此吧！
袁谭、袁尚多次勾结乌桓首领蹋顿，骚扰汉地边境。其中在公元206年（建安十一年）攻破了幽州，俘虏了汉民十余万户。如此大规模的军事行动，说明了两件事：一、乌桓的势力已经发展到不得不重视的程度了；二、乌桓的野心也昭然若揭了。
此时的曹操扫平袁绍残部已然成为北方的霸主，但他也并没有到高枕无忧的地步，两把利剑仍悬在他的心头。一把是北方的乌桓，另一把是南边的刘表。更被动的是曹操处在他俩的中间，要是两边同时发难，那刚燃起的革命小火苗就会被无情的掐灭。为了摆脱被动的局面，曹操听取了谋士郭嘉的建议，先拔掉乌桓这颗眼中钉。先把北方的威胁给消除了，才能安心地向南进发，攻占荆州、收取江东，统一中国。
于是曹操在公元207年夏起兵讨伐乌桓。
曹操亲率大军出无终（今天天津蓟县），东攻乌桓。然而出师不利，天降大雨使得道路泥泞不堪、甚至就完全被积水给淹没了。打仗讲究个天时地利人和，首先第一个——天时就对曹操不利，第二个要素——地利，曹操也没占到多少便宜，乌桓军队扼守要道，曹操受阻、没有什么进展，就……
就退兵、班师回朝了？
乌桓军也是这么认为的，因为他们的确看到曹操撤军了，还听说曹操要秋冬的时候再进军。
但是，遇到如此挫折就轻言退缩，那还是叱咤风云的曹孟德吗？乌桓军忘了一点：兵者，诡道也。曹操采纳当地名士田畴的建议，走小道、攻其不备出其不意。曹操以田畴为向导，上徐无山，轻骑出卢龙塞，然后在崇山峻岭中疾行了数百里。
九月，曹操在白狼山遭遇了乌桓军。但此时的情况对曹操是极端不利的，曹操长途奔袭、孤军深入，主力重兵还在后方没赶到战场，身边只有少量的军队，还是人困马乏的状态。打，还是不打？这是一次决定命运的关键时刻。曹操的军士们一致同意：不打，等待后续部队。毕竟自己人少对方人多，没有多大胜算。
军队上下被恐惧支配，都在盼望援军早点到达。这个时候张辽站了出来，他坚决反对等待，力排众议建议立刻交战。他认为我方是奔袭，谁也没想到会在白狼山遭遇敌军，我方没想到，估计对方也在懵逼的状态，不然敌方的战斗阵势也不会不整，可以趁敌方没准备好打他个措手不及。曹操很欣赏张辽的斗志，又见乌桓军正如张辽所说尚未排好战斗阵型，便决定即刻出击。
曹操亲自把自己的麾交给张辽，麾是一种指挥战斗的旗帜，这就意味着曹操将战场的指挥权完全交给了张辽，全军的进退、进攻方向目标、时机都得听张辽指挥。这表现了曹操对张辽的极度信任，你想啊，这场战争一旦失败，自己包括这些将士必定会殒命于白狼山了。张辽也不负众望，指挥先锋部队发起进攻，拿出了破釜沉舟的气势，一场血战在白狼山下打响了。曹操的精锐骑兵全部投入了战斗，徐晃、张郃等人奋力杀敌，战斗异常勇猛，很快就冲破了乌桓军的战斗阵型。虽然乌桓军人数众多，但不久就崩溃了，就连其以“骁武”著称的首领蹋顿也被张辽斩于马下。
此战曹操大胜，俘虏了二十余万人，收编了乌桓的精锐骑兵为己所用，更重要的是扫清了北方的一个巨大威胁。
九月，曹操凯旋而归。
去的时候走了崇山峻岭中的艰险小道，回来的时候踏上了平坦顺畅的滨海大道。途经碣石，曹操登临观景，留下了那首流传千年的《观沧海》。
东临碣石，以观沧海。
水何澹澹，山岛竦峙。
树木丛生，百草丰茂。
秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中。
星汉灿烂，若出其里。
幸甚至哉，歌以咏志。
此刻的曹操绝对是“幸甚至哉”的。一个月前还身处险境、生死难测，如今不但赢得了那场生死之战，斩杀敌方首领，彻底消除了北方的隐患，实现了自己出征前定下的目标，而且还收编了精锐的骑兵，以后征战有了一柄利器，定会助自己无往而不利。
此刻曹操眼中暗绿色的大海雄浑浩淼、广阔无垠，海水在秋风的吹动下涌起阵阵洪波拍打着耸立在海中的山岛，而山岛巍然屹立不为所动。虽是秋风渐起，岛上仍是一片生机盎然的景象，树木繁茂、百草丰美。大有不服时令，与天争时的气魄。曹孟德岂不也如此？官渡之战时，袁绍兵力10余万，是曹操的3倍还多，但那又如何？袁绍还不是一败涂地？风光无限的袁氏父子安在？袁绍呕血而亡，其子袁谭、袁尚逃窜乌桓、委身公孙康，最后还不是身首异处。蛮族乌桓，兵力虽多于曹操，然结果如何呢？两次以少胜多，就是要告诉世人，自己曹孟德就是敢做世人所不能的事。
看着眼前的壮阔大海，曹操想起了荆州、江东，北方已定，该在南方建立一番功业了。英雄就应该有包藏宇宙之机，吞吐天地之志，就像那苍茫的大海一样，可以吞吐日月星辰。
这本是曹操的一次乘兴登临，却因为一首慷慨壮阔的《观沧海》而成为人们津津乐道的一个历史瞬间。毛主席在《浪淘沙·北戴河》中说：魏武挥鞭，东临碣石有遗篇。萧瑟秋风今又是，换了人间。然而无论人间如何变迁，我中华文脉长存！