“士族”的前身要追溯到先秦时期的“士”，他们都是文化人，具有一定的知识和技能，在当时有特定的社会地位。后来，经过演变，一些具有较高文化素养，从事精神文化活动的“士”又被称为“士人”。
汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”，之后官吏多以经术起家。一些强宗大姓开始让族中子弟读书，从而入朝为官，得势之后转而发展家族财势。时至东汉时期，逐渐形成了累世公卿的状况。
这些家族把持政权，兼并土地，经营庄园，割据一方，逐渐形成了名门大族。由此，“士族地主”形成，为后来士族制度的确立提供了阶级、经济基础。
魏晋的统治下，依赖于士族势力的支持。九品中正制的实行，就是为了维护士族的特权。而九品中正制度的确立，就是士族制度形成的重要标志。
西晋建立后，统治者为取得门阀士族势力的支持，对他们实施放纵和笼络政策，从而形成了门阀政治，士族制度得到进一步巩固。
到了东晋，士族制度得到充分的发展，进入鼎盛时期。那时的士族势力足以跟皇权并立，甚至超越皇权，皇帝坐拥天下，要依靠士族的支持。
为维护这种制度，这一时期的士族非常注重编撰族谱，讲究渊源，以此来作为自己享有特权的凭证。
许多高高在上的士族们，以为只要有这些凭证就可以坐看朝代更迭，我自岿然不动。但是他们错了，士族自身的腐朽是谁也拯救不了的。
长期享乐，自诩为贵族，使许多士族不思进取，沉溺于清闲放荡的生活，不理政务，从而使一些庶族出身的官员脱颖而出。他们显示出超高的才能，声望权利迅速攀升，直接威胁到了士族高高在上的统治地位，再加上南北朝农民起”四起和统治阶级内部矛盾的打击，士族的阶级、经济基础遭到极大的削弱。
后来历经隋唐两代，废除了九品中正制度，实行科举制，“取士不问世家”，终使士族制度在中国历史上彻底消亡。
士族制度下的士族，政治上拥有特权，清官要职被垄断。他们建立自己的庄园，占有大量的土地和人口。家族子弟继承家学，文化占据垄断地位。士族主张君主无为，崇尚清谈玄学。他们遵从森严的等级制度，为保持血统纯正，不与庶族通婚往来。
士族垄断仕途，左右朝政，割据一方，生活腐朽，败坏社会风气，阻碍社会进步，但在传统文化上却做出了贡献，书法绘画等艺术在那个时期有了长足的发展。
有人说“寒门再难出贵子”，难道士族制度的历史悲剧又要重演?
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