公元1273年，元军重兵围困襄阳城已达5年之久。南宋守将吕文焕起初拼死抵抗，但终因寡不敌众而献城投降，襄、樊二城相继失守。
襄阳失陷后，元军旋即攻占阳逻堡，进入长江水域，宋元之间又爆发了那场决定南宋命运的丁家洲大战。此役南宋虽在兵力上占有优势，但当时宋军由权臣贾似道任监军，孙虎臣为主将，最终以惨败而告终。
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贾似道是南宋著名的奸臣，此人为人卑劣，独断专行，而且权力欲极强，常把昏庸的皇帝玩弄于股掌之间，导致朝政日坏，吏治腐败，社会危机日趋严重。而主将孙虎臣在南宋末年的将领中，既无名气也无本事，无勇无谋，只因攀附了贾似道才飞黄腾达，成为主将。因此，这场战役一开始就注定是要失败的。
战斗从元军在岸上以巨炮轰击宋军舰队开始，宋军中不少舰船中炮沉没，船阵开始散乱。元军于是发动水面进攻，数千艘小划船杀声震天，直冲宋阵，宋军先锋姜才率军拼死抵抗。
姜才是一个南宋军事史上不得不提的人物。他身材短悍,善长骑射，关爱士卒,治军严格，时人称“两淮多健将，然骁勇无出姜才之右”。在姜才的身先士卒、浴血拼杀下，元军的进攻势头被暂时遏制。
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但是，就在姜才浴血奋战、拼死抵挡元军的同时，主将孙虎臣却事先备好了一只小船放在江边，并将自己的小妾藏置于船内。当他听到元军的呼喊声时，便丢下部属不管，骑着马冲到江边，登舟逃跑了。他的行踪被部下发现后，众军士失声大喊：“主帅跑啦！主帅跑啦！”
于是宋军大乱,而元军乘机突入宋阵。另一位宋军大将夏贵见状不妙,不战而退,驾快艇东走，在经过贾似道的座舰时大喊道:“彼众我寡，势不可支!”然后扬长而去。
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贾似道闻听，惊慌之下不辨真伪，急忙鸣锣收兵。宋军舰船纷纷在波涛之中掉头，顿时大乱,元军趁势水路并进，联合夹击,宋军溃不成军，死伤惨重,江水都被鲜血染红了。
此役元军大获全胜,共俘获南宋将领三十余人，士兵五千余人，战船一千多艘,所获军资器械不可胜计。此役过后,宋军水陆精锐尽失,士气丧失殆尽，南宋“国事已不可支”,覆亡已指日可待。
当天晚上，就在贾似道收拾残兵时，临阵脱逃的孙虎臣回来了,而且还腆着脸向贾哭诉道:“吾兵无一人用命者!”
丁家洲大战，南宋从此失去了抵抗的元气，第二年元军便攻占了南宋的都城临安。几年后南宋就彻底灭亡了。