公元960年至1279年，中国历史上的南北两宋王朝，自宋太祖赵匡胤发动“陈桥兵变”夺了后周的江山之后，就建立了北宋，加之太祖皇帝多年征战，平定了除北方契丹之外的国土，结束了五代十国的分裂局面。从此，宋朝就进入了一百多年相对安逸的平静期，人民得以休养生息，国家开始恢复经济，文化也进入了发达的时代。
宋徽宗像
世人皆知宋朝皇帝昏聩无能，为何绘画独占中国艺术史的黄金时代？
其实，这和宋太祖赵匡胤导演的“杯酒释兵权”有很大的干系。赵匡胤自己的江山就是从后周世忠皇帝的儿子手中夺取的，为了防止身边武将效法自己的手段，从赵匡胤开始，宋代就确立了“强干弱枝”的政治体制，削除藩镇势力，加强中央集权，并采取重文轻武的国策。
《读碑窠石图》
据说，宋朝皇室成员基本上都不允许参加科考，从而给平民百姓创造了更多的从政机会。于是文人士大夫进入朝堂参与治理国家，也就成为一种社会的常态。特别是随着官僚体制的完备，文人士大夫社会地位的提高，全社会都比较重视思想文化，朝野上下弥漫着浓重的文人气质，加之几代帝王身体力行，使宋朝的文化艺术成就斐然，五代之初建起的宫廷画院，在宋朝时就成了引领艺术的先锋。
《溪山行旅图》
再来说做皇帝不行，但却是绘画天才的宋徽宗和宋高宗，不仅皇帝本人是具有极高造诣的书画家，而且还亲自参与宫廷画院的设立，并在全国网罗、招募绘画行家，从而使皇家画院人才济济。皇家画院的画家们根据皇帝的旨意作画，内府院画堪称当时绘画艺术领域的翘楚。
《千里江山图》
皇帝尚且如此，加上文人士大夫的争相效仿，推动了整个宋代的绘画艺术达到了一个罕见的高潮。
两宋是继隋唐之后绘画艺术出现的又一鼎盛时期。在这一时期，绘画艺术领域发生了很多前所未有的变化。由于皇家画院的设立，画学的盛行，文人画的兴起，加之民间商品画的流行，风俗画的繁荣又使得山水画更加成熟、花鸟画更加高尚、人物画更加神形兼备；同时，又有诗、书、画三种才艺的巧妙结合，从而产生了水墨画。水墨画着重通过客观主体表现主观世界的精神内涵，反映了这一时期绘画功力的发展与变化。
《祥龙石图》
宋代的画院兴盛，与皇帝的个人喜好不无关系。北宋立国之初，大批在西蜀、南唐等政权中供职的画家们随同从前的东家一起端着饭碗进入了北宋画院，开始为北宋政权打工。而北宋画院发展达到盛极一时，正是在宋徽宗坐庄当皇帝的时期。此时有了正式的考试制度，科举考试中设有“画学”一科，并分设佛道、人物、山水、鸟兽、花竹、屋木六科。南渡之后，北宋画院的鼎盛局面就此结束，却仍然承袭了北宋的旧制。
《芙蓉锦鸡图》
而宋徽宗本人不仅擅长书法、绘画和诗文，在他主政期间，宫廷画院得到了空前的繁荣。著名的王希孟《千里江山图》卷，就是在宋徽宗的指导之下创作而成的千古巨迹。
两宋时期的山水画也得到大力的发展，其中尤其以宗法荆浩一派的北方山水画表现风格的画家人数众多，其势力明显强于宗法唐朝后期、五代以来的以董源、巨然为代表的南方山水画体系。宋初的李成、范宽继承了荆浩的以水墨为主的山水画传统，作品主要表现北方雄浑壮阔的自然景象。
《墨竹图》
“南宋四大家”的“院体“山水，因李唐、刘松年、马远、夏圭四位画家的风格为主流，被后世称为“南宋四大家”。他们在山水画创作上继承和发展并重，互相之间有技法风格上的传承关系，但所呈现出的艺术风格又存在着一定的差异。
北宋文人画的兴起与昌盛，又与北宋时期文人画注重于理论方面的探索，在创作上则以苏轼、文同的枯木竹石画，米芾、米友仁父子的米氏云山为最具特色的代表。南宋时扬无咎的墨梅、赵孟坚的兰竹水仙、郑思肖的墨兰等却都体现出文人画不求形似、重在意态的创作特点。
《清明上河图》局部
宋代最经典的画作就是楷模后世的“院体”花鸟画。而北宋初期花鸟画风格的主流是黄筌父子所建立的“黄氏体制”，画史上与之对立的野逸风格花鸟画的传人徐崇嗣，融合工笔与写意两种创作技法，形成了工写相具、被称为“没有骨法”的花鸟画新表现形式。到了宋徽宗时期，以崔白为代表的花鸟画新格体的出现，使得宋代的花鸟画达到鼎盛时期。而生动、自然是宋代花鸟画的显著特征。宋代还有很多题材和内容广泛的人物画，成为宋代画坛的一大亮点。
《婴戏图》
宋朝人物画成就较为突出的门类，分别是宋代商业经济、世俗文化和社会政治在人物画上的不同反映。特别是道释画出现了武宗元等标榜一时的著名画家。尤其是风俗画家张择端的《清明上河图》，更是光耀千古。《清明上河图》卷无论是在历史价值，还是艺术成就上，都达到了相当高的境界，在中国古代艺术史上占有重要的地位。
《采薇图》
北宋末年，表面上天下太平，实则内忧外患、危机四伏。宋徽宗入主大统，政治上昏聩无能，宠信奸佞，生活上奢糜腐败，实施残酷的内政；对外则懦弱退让，终使国力日衰，加速了北宋王朝的灭亡。但宋徽宗赵佶在艺术方面不仅有很深的造诣，而且由于其特殊的地位和大力倡导，使北宋后期的艺术，特别是绘画艺术取得了长足的发展，因而在中国艺术史上具有举足轻重的地位。
《踏歌图》