刘坤一(1830年1月21日—1902年10月6日)，字砚庄。廪生出身。湖南新宁人。在太平天国之乱时崭露头角，成为当日急速冒升的汉族封疆大吏之一，及后在曾国藩、左宗棠等去世后，和张之洞成为后期洋务运动的主导者，并在其后的甲午战争、百日维新、义和团乱、清末新政等晚清历史事件上均发挥着重要角色。
刘坤一的出仕过程和当时很多其他汉族督抚曾国藩、李鸿章等类似，都是身作儒生不满太平天国之乱而参与地方乡勇，进而因战功而被擢升为地方大员的典型例子。在1855年，刘坤一在太平天国动乱期间参加乡勇团练，加入江忠源系湘军征讨太平军，其后因带领湘军立下战功，而由廪生逐级升为教谕、知县、知州、知府、广东按察使及广西布政使，并于1865年起晋升为江西巡抚，任内作风保守，认为社会之富强源于典章制度的优良，抄袭西方技术不如“自力更生”，对洋务派“师夷长技以制夷”理念不予认同，这种思想可反映在他的讲话之中：
“为政之道，要在正本清源。欲挽末流，徒废心力。国朝良法美意，均有成规，因其旧而新之，循其名而实之，正不必求之高远，侈言更张。大乱既平，人心将静，有志上理者，其在斯时乎!”
因此，当日刘坤一的治绩类似于传统中国的变法模式，比如着手整顿吏治、提倡儒家道统的教化、开源节流、与民生息等，以期恢复太平天国之乱后受动摇的固有秩序。在整顿吏治方面，在初就任巡抚的四个月后，便一次过撤换知府、知州及知县8人，其后九年的任内又撤换布政使及按察使7人;提倡儒家道统的教化上他复兴书院、向各府州县印发《佐治》及《学治》等书，又奖励士绅，提倡儒教;对财政上的整顿有精简勇营以节省军费，将由地方乡勇数43000人削减至5700人，又调补绿营缺额，以免军中有人夸大军额以侵吞军款，同时整顿厘金及关税，使厘金收入由年均87万两增至153万两以充实地方财政;又减低农村赋税、提供粮种及农具以复兴农业经济，与民休息。而对军事的改革则只有在1874年，亦即在他离任巡抚一职的前一年才推行军队采用洋枪。
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