早期周朝、汉朝至唐朝有东西两都之称，后来经过《两都赋》（汉·班固）、《二京赋》（汉·张衡） 、《两都赋》（唐·李庾）的传播深入人心，即是东都洛阳和西京长安。明代，陈建在《建都论》中将长安（今西安）、洛阳、汴（今开封）和燕（今北京）并称为“古今天下大都会有四”；明末，顾炎武在《历代帝王宅京记》中将关中（今西安）、洛阳、建康（今南京）和开封并称为“四大古都”。
大古都
谭其骧曾说：“古都有不同的等级，不能硬凑数。比如说西安、洛阳、北京是一个等级，加上开封、南京作“五大古都”是一个等级，再加上杭州、安阳作“七大古都”也是一个等级，但不能随便定一个数正好也是一个等级，‘十大’就很难办。”
民国时期，中国学术界开始出现将中国著名古都成为“大古都”并将几大古都并称的说法。“四大古都”是提出最早且公众认知度最高的说法，为西安、洛阳、南京、北京。到了20年代，学术界才有些论著将西安、洛阳、南京、开封、北京并列为“五大古都”；30年代，又将杭州加入，列为“六大古都”。1982年，地理学家谭其骧发表《中国历史上的七大首都》提议安阳为大古都，谭其骧生前曾言：“古都有不同的等级，不能硬凑数。比如说西安、洛阳、北京是一个等级，加上开封、南京作“五大古都”是一个等级，再加上杭州、安阳作“七大古都”也是一个等级，但不能随便定一个数正好也是一个等级，‘十大’就很难办。”
1988年，中国古都学会通过了“七大古都”的决议，安阳正式名列其中。2004年11月5日，中国古都学会会长朱士光宣布，古都郑州可与西安、洛阳、南京、开封、北京、杭州、安阳“七大古都”一起并称为中国“八大古都”。2010年9月22日，中国古都学会2010年年会上发布了《中国古都学会·大同宣言》，将大同列为中国“大古都”，从而便有了“九大古都”。2016年10月25日，在“中国古都学研究高峰论坛”上形成了《中国古都学会·成都共识》，将成都列为中国“大古都”，从而便有了“十大古都”：西安、洛阳、南京、开封、北京、杭州、安阳、郑州、大同、成都。
西安
西安，古又称长安、西京、大兴、京兆等，先后有西周、秦、西汉、前赵、前秦、后秦、西魏、北周、隋、唐等十三个朝代在此建都，有着5,600年的建城史和1,077年的建都史。历史上最强盛的大一统王朝周、秦、汉、隋、唐均建都西安，是中国四大古都之首。同时也是王莽建立的新的都城，又曾为东汉（献帝初）、西晋（愍帝）徙都之地，更始、前赵、前秦、后秦等政权的都城，赤眉、大齐（黄巢）、大顺（李自成）等农民起义政权的都城。关中地区在《史记》中被誉为“金城千里，天府之国”。
1932年曾被定为民国陪都。现为中国陕西省省会。
洛阳
洛阳，古又称东都、神都等。河图洛书诞生之地，自古号称天下之中，位于中原腹地，为四大古都之一，隋唐大运河的中心城市。先后有东周、东汉、曹魏、西晋、北魏、武周、后唐等十个正统朝代在此建都。此外，洛阳还是帝喾、韩、秦末河南王、更始、后赵、东魏、李密的魏国、王世充的郑国、安禄山的燕国、史思明的燕国、后汉、后周、北宋、金等二十多个割据政权的都城。
洛阳在明清时期为河南府治，民国时期设有专员公署。1932年曾被定为中华民国行都，1948年置洛阳市，但为县级市属洛阳地区管辖，1956年升为地级市（省辖市），现为河南省及中原城市群的副中心城市。
开封
开封，简称汴，古称汴州、东京、大梁。是中国多个重要王朝的首都。
夏朝时曾建都于此，称老丘。战国时期，魏国建都于此，称“大梁”，冶铁业发达，十分繁荣。后历经黄河水患和战乱，几乎沦为废墟，极度衰败。五代十国时期国家四分五裂，开封地理条件非常适宜农业经济发展，作为一统天下的基础，先后成为后梁、后晋、后汉及后周的国都。
赵匡胤发动陈桥兵变代后周称帝，建立宋朝，仍以开封为首都，称为“东京”，终于统一中国本部。北宋时期，开封城市结构突破了唐代长安“坊市”城市格局的束缚，再次走向繁荣，发展成为当时世界上人口最多最繁华的城市。靖康之难后，北宋灭亡，开封被金国占领，继续被金朝定为都城。蒙古灭金之后，成为河南省州府。明朝初年曾被明太祖朱元璋暂定都城，史称“北京”，和“南京”相对。
明朝顾炎武《历代宅京记》记载开封曾为五代时梁、晋、汉、周四朝及北宋和金两朝共六朝之国都
清朝周城所撰《宋东京考》记述，开封为魏、后梁、后晋、后汉、后周、北宋六朝故都
当代知名学者谭其骧院士为《中国七大古都》一书所作的序言中，提到“战国时代魏及五代时的梁、晋、汉、周、北宋和金七朝建都开封”
近年来有学者考证，如算上开封明初的“北京”陪都身份，及金人攻破东京后先后建立的“大齐”和“大楚”以及元朝末年韩宋等政权的话，开封可谓是“十朝都会”了。
南京
南京为东吴、东晋、刘宋、南齐、南梁、南陈、杨吴、南唐、南宋（1129－1138）、明、太平天国、中华民国共12朝代首都。
三国时称为建业，是东吴的首都。
西晋避司马邺讳，改名为建康，是东晋京城，以此城为都。
南北朝时期，宋朝、齐朝、梁朝、陈朝皆以此城为都。南朝四朝首都，加之东吴、东晋首都，所以南京亦称六朝古都。
南宋（1129－1138年为实际首都），建炎三年（1129）——绍兴八年（1138），建康（今江苏南京）是南宋朝廷事实上的首都。绍兴八年（1138）正月，赵构离开建康（今南京，定都临安“今杭州”，但依然将建康（今南京作为南宋王朝的“留都”，一直到南宋灭亡，南京还是南宋的留都。成为留都的南京，依然得到很多人青睐，陆游和辛弃疾就曾多次上书朝廷，要求迁都建康。
朱元璋于元朝末年在韩宋政权旗号下起事，小明王韩林儿遇难后，朱以吴王名号于南京继续抗元，直至推翻元朝建立明朝，正式以南京为明朝的首都。后明成祖迁都北京，南京亦为南都。中途南京又作为明朝首都几年，后又迁到北京，直到南明弘光政权又作为首都。
太平天国时期改为天京，为太平天国的首都。
孙中山领导辛亥革命推翻清朝后建立中华民国，定为中华民国临时首都。
随着1912年北洋政府的建立，由南京迁都北京。1927年国民政府北伐胜利后，复定都南京。
北京
北京为五朝帝都（辽、金、元、明、清），中华民国北洋政府和中华人民共和国的首都。
春秋战国时期先后为蓟国、燕国国都，当时称为蓟。
辽代为陪都，称南京，辽末宣宗耶律淳在此被拥立为帝，史称北辽。
金朝（1115年－1234年）自金世宗起至1217年为中都。
元初为中都，1272年改称大都。
明初为北平，自明成祖起改称北京，为京师。
清朝入主中原后将北京定为国都。
中华民国北洋政府时期，当时称北京，北伐成功后新的国民政府在南京成立，北京改称北平。
现时北京自1949年后定为中华人民共和国的首都。
安阳
古称殷、又称邺，七朝古都，有3300多年的建城史，500年建都史，甲骨文的故乡，周易的发源地，以世界文化遗产殷墟而闻名，是早期华夏文明的中心之一。上古三皇五帝时代，颛顼、帝喾两位帝王在安阳境内建都。殷商后期为都城，现商都城遗址被称作殷墟。汉末以后，邺城先后成为曹魏、后赵、冉魏、前燕、东魏、北齐六个王朝的都城。北周时，邺城被焚毁，南迁至安阳城。从此安阳城代替邺城成为这一地区的政治、经济和文化中心，成为新邺城。
杭州
杭州在五代十国时期为吴越国之首都。金朝灭北宋后，皇族赵构逃往南方，令当时称为临安的杭州成为南宋都城。
郑州
郑州传说为黄帝的故都。在4000多年前的夏朝，禹的儿子启建都于阳城，即郑州。郑州有三千多年前的商代遗址，部分历史学家认为其为商朝的亳都。公元前11世纪的西周，周王将其弟管叔封于此，称管国。春秋时期，这里又是郑国大夫子产的封地。春秋及战国时期，新郑曾先后作为郑国和韩国的国都长达500年之久。郑州现为河南省省会，也是中原地区第一大城市。
大同
大同有2300年的建城史，是中国国务院首批公布的历史文化名城。
大同在中国历史上一直是中国北方的中心城市。素有“三代京华，两朝重镇”之称。远在10万年前，中国人的祖先许家窑人就在大同这块土地上劳动繁衍生息。大同自古就为中国北方少数民族与中原地区必争的军事重镇和战略重地。西汉置平城县（因其地为战略要地，兵家必争，为祈福思安，渴求和平而得名），为代国都城，代国是汉帝国最北方的诸侯国。魏晋南北朝之际为中国北方各民族大动乱、大迁移的年代。
此时的大同，却因此而繁荣昌盛起来。鲜卑族先建立代国以平城为代国南都，后建立北魏王朝，公元398年魏道武帝拓跋圭定都平城，从此中国进入了南北朝对峙时期。此时大同是中国北方的政治、经济、军事、文化的中心，也是各族人民交流的中心和中国北方的佛教中心。五代，辽、宋金时期中国又一次进入大分裂状态大同称作云州，并成为辽，金，元初的西京（陪都），这时的大同又一次成为中国北方发达的中心地区，而且也是一个多民族聚居的重要城市。
成都
成都先后为古蜀、成家、蜀汉、成汉、前蜀、后蜀等政权的都城。