在讲晚清史的时候，是无论如何也绕不过张之洞的，如同绕不开李鸿章一样。
晚清四大名臣，张之洞榜上有名，与曾国藩、左宗棠、李鸿章齐名，人称张香帅。清朝时对大臣的称呼有个习惯，就是姓加籍贯。比如李鸿章，因为他是安徽合肥人，世称李合肥。李鸿章的对头就是光绪帝的老师翁同龢，因为他是江苏常熟人，世称翁常熟。世有谚称：“宰相合肥天下瘦，司农常熟世间荒。”张之洞也不例外，因为他籍贯是南皮，所以世称张南皮。
南皮在哪？咱们打开一张河北省地图，位于天津正南方的是沧州市，著名的沧州横海郡。沧州主城区的南端，就是南皮县。南皮县位于沧州主城区西南约三十多公里，京沪铁路与京沪高铁穿南皮南下，纵横在一望无际的华北平原上。
南皮的历史很悠久。早在春秋时代，南皮就已经出现，时称为皮城。一看这地名就知道与皮革有关，春秋时燕国与齐国关系不错，因为燕国受到北方山戎的进攻，请齐兵救援，时间是公元前664年。齐桓公姜小白就是在这里打造皮革以御山戎。西汉的时候，南皮隶属于幽州（省级）渤海郡（地级），设南皮县。有人会说为何会叫南皮这个略显奇怪的地名？其实很简单，因为同隶属渤海郡的章武县（今沧州主城区与青县、黄骅市之间）有个北皮亭，南北相对，所以就称这里为南皮了。
到了三国时期，南皮为河北袁绍控制。汉献帝建安五年（公元200年），曹操在震惊天下的官渡之战中以弱胜强，战胜了不可一世的袁绍，袁绍不久气死。之后，袁绍的儿子袁尚和袁谭兄弟厮杀，曹操渔翁得利。公元203年，袁谭向袁尚借兵甲不成遂成袁尚，被袁尚打败后就退保南皮。一年多以后，曹操开始进攻南皮，一举击斩袁谭。
南皮是从隋朝时开始隶属于沧州，后来基本没有什么改变，一直到现在。
不过说了半天张之洞的家乡南皮，实际上南皮只是张之洞的籍贯，并不是张之洞的出生地。这样的情况在历史上其实有很多，比如说著名的宋武帝刘裕，“金戈铁马、气吞万里如虎”。刘裕在史书中称为“彭城人（江苏徐州）”，实际上，刘裕出生于京口（江苏镇江），代宋的萧齐和萧梁也是这种情况。张之洞的出生于并不在南皮，而在距离南皮有数千里之遥的贵州。
贵州位于我国的西南内陆，与四川、重庆、湖南、广西、云南接壤。贵州地处云贵高原上，地势复杂，向称为“地无三里平，天无三日晴”，以及“八山一水一分田。”关于张之洞的出生地，一般有两种说法，其中一种是张之洞生于现在的贵州省省会贵阳六里桥。贵阳位于贵州省的中部，与贵州省四边的距离基本相等，自古以来就是西南重镇。贵阳在清朝时为贵阳府，治所在贵筑县。还有一种观点认为张之洞的出生地是兴义府，也就是今天的安龙县。贵州省的西南部有一个黔西南州，州中心是州西南部的兴义市。黔西南州在清朝时称为兴义府，但清之兴义府的治所不在现在的兴义市，而在位于今之兴义市以东的安龙县。
张之洞之所以出生在贵州，与其父张锳的仕途有关。张锳是嘉庆十八年（公元1813年）的举人，13年后的道光六年来到贵州做官，其中就包括贵筑县令，而张之洞生于公元1837年。一种说法认耿张锳做过兴义知府，所以年少的张之洞跟着父亲来到安龙，并在这里接受严格的教育，为日后成为名臣打下基础。不过张之洞在贵州受的教育，但他参加科举却在原籍直隶南皮，时间是道光三十年（公元1850年），太平天国起义前夜。从此之后，张之洞在仕途上稳扎稳打，最终跻身一流名臣行列。如做过山西巡抚、两广总督、湖广总督，以及代理过位高权重的两江总督。在这些地方大员仕途中，张之洞最有名的无疑是湖广总督了。
张之洞主理湖广期间，进行轰轰烈烈的洋务运动，成就非凡。值得一提的是，现在的河南省省会郑州市之所以能成为国家中心城市，就与张之洞有直接关系。当时要修京汉（汉口）铁路，要修一条过黄河的铁路桥。张之洞认为当时的河南省省会开封附近的黄河土质较软，不如郑州附近的土质更易修桥。最终，京汉铁路从郑州经过，再加上东、西走向的陇海铁路，郑州在河南省的中心地位日益巩固，最终取代开封成为河南省省会。
张之洞的一生轰轰烈烈，除了是治世之能臣，同时还是一位才华横溢的诗人。清末帝宣统元年（公元1909年），73岁（虚岁）的张之洞去世。三年后，他为之缝缝补补一生的大清王朝，被历史的洪流席卷而去。