公元534年，北魏孝武帝元修逃出被权臣高欢控制的国都洛阳，如同三百多年前的汉献帝。但比汉献帝更为凄惨的是，他忍尽饥饿困苦投靠宇文泰，却于次年年初就被以乱伦为理由杀害。可见，宇文泰不如曹操厚道。
高欢另立元善见，宇文泰另立元宝炬，北魏分裂为东魏和西魏，后来两方权臣都正式自立，遂成高氏北齐与宇文氏北周。
南北朝政权更迭示意图
东魏及之后的北齐初期，国力强于西魏及之后的北周，虽然高欢几次出兵西魏都以失败告终，但高氏一直处于攻势，也是其实力强大的体现，尤其是543年，高欢在邙山之战大败西魏。然而577年，北周武帝宇文邕最终攻灭北齐，为隋朝的统一奠定基础。
北周以来双方实力对比的逆转，由诸多原因构成，传统史家就将此归于宇文邕的英明有为与北齐诸帝的昏庸无道，但除此之外的其他原因则鲜为人知。故而，本文从西魏北周和东魏北齐的兵制改革，试分析双方局势变化的制度原因。
另需说明一点：本文中论及的鲜卑族势力，不一定完全由鲜卑族人构成，例如源于北魏六镇的鲜卑族势力中就有大量汉人存在，但出于行文方便，笔者将这类较早融入进鲜卑势力的汉人归于鲜卑群体之中。
一、西魏初期兵源问题的解决
西魏北周的兵制，即是一直沿用至唐玄宗时期的府兵制。稍稍解释一下，府兵制是先在全国范围内设置军府（唐代称为折冲府），各个军府附近的军户，平时为民，定期服役参与训练及宿卫，战时集结成军。
府兵早已有之，但它形成一种固定的制度，是在西魏北周时期。此制肇始于宇文泰，由宇文邕完善。而府兵制这一影响深远的制度，最初源于西魏建立之初应付困窘局面的策略。
西魏奠基者宇文泰
西魏政权的统治阶层，被著名史学家陈寅恪称作“关陇集团”，宇文泰就是其中的老大。集团成员大多是北魏北方边境的武川镇人（与当代的镇不同，这是个屯兵驻守的军镇），北魏末年，这批武川镇的同乡战友趁乱进占关陇，建立西魏。
由于宇文泰关陇集团出自北魏六镇军队，故而西魏初期，当兵成为鲜卑人的专利，普通汉人无法参军，只得务农。甚至那些掌握了部曲乡兵的汉族豪强也不被承认。府兵由单纯的鲜卑族武装扩展成为多民族融合的军队，是由于西魏的不利形势。
从西魏建立伊始，其偏安自守的倾向便很明显。本文开头说过，西魏在很长一段时间内都处于东魏高氏的威胁之下，毕竟高欢承继了北魏末年尔朱氏等势力的大部分力量，也处于鲜卑势力的集中之地（高欢是鲜卑化汉人，鲜卑人才是他最重要的统治基础）。
北魏六镇
反观西魏，由于关中鲜卑族人少（鲜卑族的北魏、前燕等政权的重心都在东部），关陇集团基础薄弱。尤其是543年，高欢在邙山之战中大败西魏，宇文泰损失惨重，只是由于东魏将士厌战，高欢率部退回，西魏才免于更大的灾难。经此打击，关陇集团不得不吸纳汉族势力，争取汉人豪强的支持。
邙山之战后，宇文泰加大兵制改革的步伐，他广泛收编关陇豪右的乡兵，扩大兵源，将大量汉人编入府兵。至公元550年，西魏已建立起由八柱国、十二大将军、二十四开府（又称二十四军）组成的府兵组织系统。
府兵制改革后，鲜卑人当兵，汉人务农纳税的区别被打破，汉族豪强士族被纳入关陇集团，其部曲乡兵也成为了国家军队的部分。初步稳固了西魏的统治基础。
二、北周以后对府兵制的改进
西魏府兵在建立之初，仍有很浓厚的鲜卑族色彩。随着府兵制的发展成熟，鲜卑色彩逐渐淡化。
北魏末年兴起的各种势力，从六镇起义到尔朱氏等，都是孝文帝以来汉化的洛阳朝廷的反叛者。孝文帝汉化固然不能说错，但其某些措施造成了利益冲突，从而激化民族矛盾。
孝文帝礼佛图
西魏统治者虽然需要倚重汉人，但多少还是受了当时风气的影响，让鲜卑人恢复旧姓，对于军中汉人，宇文泰也赐以鲜卑姓。如隋文帝杨坚之父杨忠，就被赐普六茹氏。
表面上看，西魏似乎是强制鲜卑化政策，但有时历史没这么简单。西魏在表面的姓氏等层面搞鲜卑化，但在现实考量下，表层之下核心的汉化不可避免。
作为少数族裔，需要拉拢汉人，想要逆汉化，根本不可能。而且，赐与汉人豪族鲜卑姓，也更有利于西魏北周的统治集团吸纳汉人。一旦汉人在统治集团内取得优势地位，汉化便会再次开始。北周后期杨坚掌握实权，就令汉人全部恢复本姓。
隋文帝杨坚
府兵对汉族势力的吸纳存在一个过程。宇文泰为了对抗东魏，放弃了鲜卑族对政治的完全垄断，但此时的汉人府兵，大多是豪族统领的乡兵或部曲。公元573年，宇文邕最终放开限制，使汉人百姓也可参军，使得北周兵源得到极大补充。
西魏初的府兵制是兵农分离。府兵并不承担生产，同时汉族务农，少数民族习武当兵，分工严格限制。也就是说，府兵是依靠国家发给的军饷生活。但府兵吸收大量汉人以后，人数激增，北周又势必会出现军饷不支的问题。
于是，寓农于兵的新体制出现了（对于北周是新制，实则魏晋以前已有类似制度）。北周时期，参军的汉族农民，平日在家务农，农闲训练，之后定期服役，战时也要接受抽调。汉族府兵依靠自家耕种为生，武器马匹也自备。但作为参军的报酬，军户可免去沉重的赋税。
西魏北周宇文氏世系
由此，府兵不脱离生产，既有利于发展经济，也减轻国家财政的负担。隋文帝杨坚即位后，废除鲜卑与汉的差别，兵农合一的府兵制被全面推广，唐代前期也大体继承此制。
三、东魏北齐兵制缺陷与改革失败
前两部分谈过西魏北周的府兵制，故而可以明白北周在宇文邕时期国力趋于强盛的原因。接下来笔者将探讨东魏及北齐的兵制。高氏家族属于鲜卑化汉人，故而代表鲜卑族统治集团的利益，为求行文简便，也归入鲜卑族范畴。
论开局，东魏比起西魏强得多。葛荣的残余势力，以及出自北魏六镇的鲜卑人大多在东魏。因此，高欢对于吸纳汉人并无急切需求。他承袭北魏旧制，也效仿尔朱荣设立京畿都督府，以统领京畿兵和地方上的州兵。
六镇起义图
高欢以京畿都督府集中控制鲜卑士兵，维护稳定，是由于严峻的民族矛盾问题。东魏初，六镇士兵靠劫掠汉人维持生计。尽管高欢曾下令“不得欺汉儿，不得犯军令”，但也未能阻止。东魏建立后，鲜卑勋贵对汉人横征暴敛，高欢同样未能制止。
鲜卑势力强盛，一直作为东魏统治基础，使东魏初期对西魏占优势地位，也使东魏不必担心军事力量的问题。但有利就有弊，过度倚重鲜卑人，使北齐最终因为鲜卑人对既得利益的维护，无法有效改革。
高欢也尝试缓和民族矛盾，但因为不得不笼络鲜卑贵族，只能将这种掠夺和歧视关系制度化。他无力改变，只能在个人层面促进民族关系的缓和，劝说鲜卑族人善待汉人，同时劝说汉人打消对鲜卑人的敌意。以下是记载于《资治通鉴》中的高欢劝说之语：
其语鲜卑则曰：“汉民是汝奴，夫为汝耕，妇为汝织，输汝粟帛，令汝温饱，汝何为陵之？”其语华人则曰：“鲜卑是汝作客，得汝一斛粟、一匹绢，为汝击贼，令汝安宁，汝何为疾之？”
南北朝时期武士复原像
似乎高欢此举是出于协调民族关系，但其中反映出的，恰恰是鲜卑贵族对于汉人在经济政治上的掠夺和压迫，而这也正是东魏北齐政权内部民族冲突的根本原因。
然而独木难支，北齐文宣帝高洋也意识到，单纯依靠鲜卑及其他少数民族，难以满足战争要求，故而他与西魏北周一样，通过改革兵制扩充兵源。
北齐帝系图
但高洋的措施与北周又有明显区别。北周府兵是逐步接纳汉人，而北齐民族矛盾已深，高洋不能解决，遂另建一支军队，实行胡汉分兵制。改革后，北齐军队分为骑兵和步兵，骑兵由鲜卑人组成，步兵主要由汉人充当。
毫无疑问，鲜卑军是北齐倚重的主力。高洋为增强主力，又设立“百保鲜卑”。这支军队选拔时，让一个鲜卑人和百人决斗，任其死亡，存活者，即能够以一当百者，组成宿卫军。相应地，高洋也在汉人中挑选“勇力绝伦者”，称作“勇士”。
在百保鲜卑与汉人勇士配合之下，北齐的边境得以稳定。但胡汉分兵制度，造成鲜卑兵与汉兵之间的隔阂越来越深，也使汉人缺失对北齐政权的归属感，民族矛盾激化。
同时，东魏北齐大量养兵，必然要从汉族农民征得钱粮，其引发的直接后果就是“京畿群盗颇起”，民众反抗此起彼伏。民众反抗剧烈，朝廷需要扩军以压制，而扩军之后，又加收赋税，引起更激烈的反抗。
南北朝后期形势
到了北齐后期，统治者已意识到这种恶性循环的可怕，力图改革京畿都督府制度。但由于鲜卑贵族的抵制，改革归于失败，北齐只能在僵化的体制下灭亡。
结语
民族问题对于国家不可谓不重，北魏末的六镇之乱即于此有关，故而西魏北周与东魏北齐都曾改革兵制，试图改善民族关系。
然而，东魏朝廷在鲜卑贵族的控制下，成为维护其既得利益的工具，最终丧失了改革的能力。西魏军事实力较弱，却反促成了其府兵制改革。府兵制最终打破了各民族之间的等级、职业、居住区域的界限，形成了良好的社会互动机制，西魏北周可谓因祸得福。
北周始设的兵农合一体制，经隋朝全面铺开，为国家发展奠定物质基础；胡汉合一使隋唐时期形成了开放包容的文化氛围，造就了文化的繁荣。而这一切，都可归功于宇文泰时期肇始的府兵制改革。
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