末代皇妃额尔德特·文绣，字蕙心，自号爱莲，又名傅玉芳，满洲镶黄旗，蒙古族。1909年12月20日，她出生于北平方家胡同的一个官僚贵族家庭。祖父锡珍是清朝最末一位吏部尚书，在安定门内留有五百余间房产。文秀之父端恭虽是锡珍长子，却是个屡试不第的庸凡之才，仅做过内务府的主事小官。端恭先后曾娶过两个妻子，原配博尔济吉特氏，在留下一女名唤“黑大姐”后便离开了人世。续妻蒋氏是一位汉族大家闺秀，性子柔和宽仁，婚后一直都敬丈夫为上宾。她自从嫁进端恭的家门，居家度日全都遵从满族习惯，心甘情愿地做起了满族官宦家庭的贤妻良母。岂料，天不遂人愿。蒋氏婚后先是给端恭生下长女文绣，后又生下了二女文珊，却没给额尔德特家族诞下一名男丁。而更加不幸的是，就在文珊出生后不久，丈夫端恭便突然死去。在此之后，家庭的重担便彻底落在了蒋氏的身上。无奈下，她只好带上亲生的文秀和文珊姐妹俩，还有丈夫前妻留下的女儿“黑大姐”，一家四口独立撑起门户艰难度日。起初，她们还能受到当官亲戚的一些关照，倒还不用为吃穿问题发愁。可在不久后，却爆发了辛亥革命。1912年2月12日，伴随着清末帝溥仪的退位，清朝二百余年的封建统治也一并结束。大清国的灭亡让满族的统治地位丧失殆尽，官员帽子上的顶戴花翎也全部作废，而总是帮助蒋氏四口的亲戚也丢了官。于是，额尔德特家族开始坐吃山空，陆续变卖手中的房产和田地艰难度日，很快就已衰败不堪。最终，额尔德特家族也只能按端恭这一辈，将剩余的家业分成六股，分家后各自去寻找谋生的出路。
由于家中没了男人，蒋氏这一脉仅分得几件破旧家具，以及数目极少的一些现钱。随即，蒋氏便领着文绣和“黑大姐“，抱着文珊搬出了额尔德特家的老宅，在北平花市胡同租下一间房子，四口人这才安居了下来。蒋氏大家闺秀出身，却不辞劳苦，依靠做挑花来维持生计。有时候，她也会给有钱人家打打短工，以微薄收入养活着四口之家。1916年9月，见识开明的蒋氏将八岁的文绣送到花市私立敦本小学念书。上学后，文绣便给自己取了个汉名——傅玉芳。傅玉芳天资聪慧，在学校里每门功课都学得极好，深受老师和同学的喜爱。而在家里，傅玉芳又是个勤劳的孩子。不但经常为母亲分担家务，而且一有时间便会帮助蒋氏做些挑花，挣些钱当作自己的学费。左邻右舍见傅玉芳如此懂事，无不夸赞她是一位懂事的好姑娘。1921年春天，还居住在紫禁城里、保留着清室帝号的末帝溥仪已经十六岁。宫里的敬懿、荣惠和端康三位太妃一合计，便召来溥仪生父载沣，准备给逊清小皇帝找个皇后。为了拯救日渐衰微的额尔德特氏，傅玉芳的五叔自作主张，竟将傅玉芳的照片写上了额尔德特·文绣的名字，伴同众多待选女子的照片一起，送进了清室的内务府。经过三位太妃和宗室贵族的多番争论，终于在1922年3月敲定了由逊帝溥仪亲自“钦定”的候选照片。不曾想，已经16岁的婉容成了皇后，而13岁的文秀则被选为皇妃。随即，还未曾和文绣谋过面的溥仪便颁下谕旨，命内务府给文绣的母亲蒋氏，在后海边上买下了一处大宅院作为新居，另外还赏下了一套紫檀木家具，这使得文绣家的贫寒生活立即就已改观。在只读了五年书后，文秀就此被迫放弃了学业，同时被放弃的还有她的汉名傅玉芳。她整日呆在家中，由五叔讲授君臣礼仪和后宫戒律，忐忑地等待着大婚的那一天。
1922年11月30日，文秀早婉容一天被溥仪娶进了皇宫。这一年，她还不满14岁，宫里人都称她为淑妃。在养心殿，文绣第一次见到自己的丈夫溥仪。岂料在三拜九叩后，溥仪只是冷漠地对她说了句：“下去歇着吧!”新婚之夜，文绣自个一人度过漫漫长夜，溥仪根本便没有来过，这是她在深宫中第一次感到恐惧。翌日，溥仪便又娶进了婉容。他却同样不和皇后过夜，而是单身一人夜宿在养心殿中。文绣在皇宫里做起了皇妃，却没想到这竟是悲哀人生的开始。她既不能享受皇妃之乐，还要时时遭受皇后婉容的冷眼、刁难和欺辱。婉容的性子无比傲气，常自恃容貌比文绣美丽，便经常以正宫身份向溥仪撒娇争宠，处处想压过文绣一头。而且，婉容一向主张一夫一妻制，极其反对溥仪娶妃纳妾，也因此总是看着文秀不顺眼。至此，文秀便只能独居在长春宫，整日愁眉相伴孤灯，不停地长吁短叹，甚至就连吃饭时也都只是一个人。1924年，溥仪的帝王生活又发生了一次巨变。11月5日，冯玉祥发动“逼宫事件”。在成为皇妃后还不到两年，文绣便跟着溥仪迁出了紫禁城，被迫狼狈地到醇王府去暂住。1925年2月24日，溥仪在日本特务的帮助下，化装成商人秘密潜入天津，在日租界的张园定居了下来。1929年7月9日，溥仪又迁居到同一条街上的乾园，并将其易名为静园，取“与世无争，清净安居”之意。可事实上，他却一直想借助日本人的势力东山再起，复辟清朝。因此，这位清朝末帝开始频繁会见日本驻天津大使和驻军司令官。
而文秀却一向反对溥仪投靠日本人，对丈夫的“亲日”作为屡屡劝谏。而已被复辟基业冲昏了头脑的清末帝，却对文秀的谏言多有冷嘲热讽。他非但不听，还日益对这位淑妃厌烦起来。与此同时，婉容也抓住“良机”起事，屡屡搬弄是非，挑唆溥仪数次斥责了文绣。后来，就连太监、宫女见到淑妃在“皇帝”面前失宠，也跟着开始歧视和虐待文绣。文绣虽相貌平平，却聪慧得紧。她深知其中道理，婉容如此对待自己，目的便是为了争宠。可皇帝却绝不该这样对待自己，这样还哪里有半点夫妻之情。由于长期的内心凄苦，文绣很快便患上了极严重的失眠和神经衰弱。她开始觉得嫁给清逊帝溥仪是一生也摆脱不掉的可怕噩梦，简直就是生不如死。此后一段时间里，文绣曾多次自杀，却均是未遂，但这种消极的反抗她却从未停止过。溥仪担心文绣的“胡闹”会影响到皇室的声誉，便多派人手加强对她的监管。另外，他还指派文绣的亲妹文珊“进宫”开导她。后来，文珊又将一个名叫玉芬的女人也带到淑妃身边。这玉芬是文绣一个远房表姐的女儿，按辈分要比文绣晚一辈，可论年纪却是年长了几岁。而正是这个女人的到来，才让文绣的命运发生了巨大转折。文珊和玉芬的不断来访，使处于孤独寂寞中的文绣终于重见了一线生机。两女给淑妃带来了许多外界消息，也彻底打开了她的眼界。至此，文绣不再自寻烦恼，反而在暗中不断寻找着脱离皇宫囚笼的方法。
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