1853年，太平军北伐部队在林凤祥、李开芳和吉文元的带领下从扬州出发，乘船千余艏，沿长江西上，而后在浦口登陆，大败清军黑龙江部队后，进入安徽地界，随后杨秀清派来的补充部队由朱锡锟带队在滁州汇合北伐军大部队。
安徽境内并没有经历什么战斗就顺利进入河南境内，随后在归德取得北伐中原首次大捷。此时的太平军已经被北方的面食折磨得难受不已，从太平军战报中就能看出：自临淮至此，尽见坡麦，未见一田，粮料甚难……各项皆丰足，但欠谷米一事。
同年7月，北伐军收罗到几十条小船后分批渡过黄河，他们一直依靠掠夺地方取得粮食，之前的粮食所剩无几，眼见大镇怀庆有很多粮食，林凤祥便下令全军集中兵力攻击怀庆。然而，他们围攻怀庆近两个月后，还是只能撤离。
绕过太行山，北伐军进入山西境内，路过平阳的时候，清军对太平军进行猛攻，太平军将领朱锡锟据说命丧于此，林凤祥下令屠城。
1853年10月中旬，太平军直抵保定附近，给近在北京的官员们造成了极大的心理负担，他们准备家产想要逃离，更有人劝说皇帝离开北京城。咸丰皇帝大怒，当即下令蒙古王爷僧格林沁带领蒙古骑兵前往一线，派和胜保的部队一同剿灭叛军。
僧格林沁的出现，让太平军陷入死地。
10月末，林凤祥占领静海，李开芳占领独流、杨柳青，北伐军进逼天津。清军此事已经集结完毕，对太平军进行猛攻，林凤祥不得不下令撤退。这次的时候正是北方的冬季，太平军不少士兵冻死路中，非战斗性减员巨大。
此后一个月中，太平军一直在往南逃命后终于抵达阜城，吉文元战死于此。
1854年5月，太平军从阜城撤退，连夜占领了连镇。身为将领的林凤祥多次将士们一同和僧格林沁的部队进行了多次生存战，当然，林凤祥很清楚自己的兵力不如清军，大部分时间还是以坚守为主，而李开芳则是突围去寻找杨秀清派出来的援军。
林凤祥这一坚守便是接近一年。在这时间中，僧格林沁除了围困太平军，还调了很多民工在连镇外修筑了一圈高堤，当冬天来临的时候，还在土堤上浇水，土堤也就变成了冰堤，太平军就这样被围困在冰城里面。
冰城里早就没有粮食，太平军把马都杀了吃，到最后甚至吃上了草根树皮，后来清军数次进攻，太平军的领地越来越小，最后只剩下东连镇的千余太平军。
1855年3月7日，僧格林沁对东连镇发起了总攻，林凤祥部几乎全军覆没，林凤祥也身受重伤，在亲信的帮助下藏进一个洞中。僧格林沁一见没有看到林凤祥，便下令一定生要见人死要见尸。
经过审讯林凤祥身边的幼童，童子告诉了清军林凤祥的藏匿之处。那是一个用青石板盖住的洞口，清军一个将领下去查看，里面曲折蜿蜒，身受重伤的林凤祥就藏在其中，身旁有几十个将军。将军们一见到清军的人，就拔出刀护住林凤祥，林凤祥阻止了下属们：现洞已破，杀之无益。
林凤祥为什么被人在地道找出后没有反抗呢?小佛想来，一是地道太窄，而且可能没有其他出口，如果反抗，极有可能被僧格林沁下令即刻剿灭;二是，现状如此，反抗也改变不了什么，直接接受事实。
1855年3月15日，林凤祥在北京菜市口被凌迟处死。
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