努尔哈赤二十五岁起兵统一女真各部，于万历四十四年(1616)，在赫图阿拉称覆育列国英明汗，建立后金，割据辽东，建元天命。而在此前，即万历四十一年，努尔哈赤对乌拉部落用兵大胜后，以元妃(原配发妻)、第一代大福晋佟佳氏所生的长子褚英，屡建战功，授命执掌国政。
《清史稿·褚英传》记载：“褚英屡有功，上委以政。”在努尔哈赤心里，嫡长子褚英就是接班人。养儿既要一个好环境，更要一双好父母。褚英生母早逝，他在父亲努尔哈赤的兵营长大，十多岁就在刀光剑影、血肉横飞中跃马扬威。他领兵攻打安楚拉库路，获屯寨二十，努尔哈赤赐号洪巴图鲁(大勇士)，最早封贝勒。他在乌碣岩大战中，独当一面，杀敌三千，获马五千，得甲三千，掠夺财宝奴隶无数，大大地削弱了乌拉部的力量。努尔哈赤欣喜万分，以褚英“奋勇当先”，赐以“阿尔哈图图门”尊号，译曰“广略”(后来，皇太极登基后，封其为广略贝勒，也是重拾旧封)，即满语中的足智多谋的英雄。随后，褚英在宜罕山城等战役中，也是军功卓着，为努尔哈赤完成女真统一大业做出了重要贡献，堪称建立后金的卓越功臣。
军功越来越煊赫，生性越来越残暴，心胸越来越狭隘。提前把自己当了至高无上的诸子，不把任何人看在眼里，既同努尔哈赤最得力的五大臣(额亦都、费英东、何和礼、安费扬古和扈尔汉)发生了权力之争，又向自己同胞奶大或同父异母的诸兄弟动不动就雷霆万钧。哪里有压迫哪里就有反抗。于是，诸子争储，联合五大臣挤掉褚英。
《清史稿·褚英传》记载：“褚英意不自得，焚表告天自诉，乃坐咀咒，幽禁，是岁癸丑。”他在努尔哈赤出征在外时，写诅咒对天地焚烧，扬言：希望出征之师被击败，以便他杀了打败归来的努尔哈赤和诸兄弟。最后，在后金开国的前一年，努尔哈赤以不思悔改之名，下令将已幽禁了两三年的褚英处死。满文老档》记载，褚英被罢政后，其胞弟代善，在诸阿哥中年岁居长，骁勇善战，军功卓著，拥有正红旗、镶红旗二旗。努尔哈赤令代善佐理国政、赞襄军事，并说：“等我百年之后，诸幼子和大福晋交给大阿哥收养。”这个大阿哥，指代善。
努尔哈赤建国，封四贝勒为和硕贝勒，代善为大贝勒，成为了公认的汗位继承人。随后，在对明军的抚顺之战、萨尔浒之战中，代善出谋划策，身兼先锋，屡立战功，更得努尔哈赤喜欢。遗憾的是，代善和前妻所生二子岳托、硕托发生了冲突，日益激烈。有人告诉代善，称硕托准备叛明。代善五六次跪求努尔哈赤杀掉硕托。努尔哈赤当年杀子褚英，已是不愈心痛，今日代善又要悲剧重演，努尔哈赤自然不肯，于是下令调查儿孙矛盾。原来是代善对继妻之子与前妻之子，厚此薄彼。努尔哈赤对代善说，你也是我前妻所生，为何我对你最亲切?他再次下令，让岳托、硕托与代善分家，剥夺代善储君位，但还是让代善为四贝勒之首，参与国政。
努尔哈赤生前，并未密建皇储，导致了死后诸子对汗位争夺战。也许在努尔哈赤的心里，代善作为大贝勒，也是理想的接班人选。事实上，努尔哈赤死时，代善之子岳托、硕托、萨哈廉、瓦克达已是征战名将，掌管镶白旗的褚英之子杜度也追随代善。当时，代表后金国对外交涉的“十固山执政贝勒”，代善、岳托、硕讬、萨哈廉、杜度都是核心成员，故而代善的实力最强，但他最后听从儿子岳托、萨哈廉的建议，支持皇太极。
电视剧《太祖秘史》安排，褚英粗暴，代善爱财，结果被皇太极利用，丢了储位。褚英阴谋代努尔哈赤自立，是被皇太极等告发的。而剧中的代善显得很无能，这是与历史严重不符的。褚英死在努尔哈赤称汗前一年，而四大贝勒为努尔哈赤称汗时所设。努尔哈赤称汗后，代善即便被废了储位，也是积极辅佐治理国政，因为他很有谋略。虽然元妃佟佳氏死于努尔哈赤起兵之初，即万历二十年。努尔哈赤打下江山时，最中意的接班人还是发妻留下的儿子。
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