1937年12月中旬，高敬亭应召到武汉长江局汇报工作，同时研究新四军及四支队整编工作。和他同行的有在七里坪学习的胡龙奎，还有周骏鸣派来找胡龙奎的张明河和谭建林。他们一行从七里坪骑马来到湖北广水车站登车，南下去汉口八路军办事处汇报工作。
平津陷落以后，日军步步紧逼，前线烽火连天。8月13日，日军大举进攻淞沪地区，蒋介石投入参战部队七十万人，日军投入兵力九个师团约三十万人，和日本人死拼硬打了一场抗战中规模最大的，也是伤亡惨重的淞沪会战，日军伤亡五万余人，中国军队也付出十万多人伤亡的代价，最后不得不放弃阵地。上海、南京接连失陷，武汉的战略地位明显提高。鉴于时局变化，1937年12月13日，中共中央政治局会议决定由项英、周恩来、秦邦宪、董必武组成中共中央长江局，领导南方各省党的工作；由王明、周恩来、秦邦宪、叶剑英组成中共代表团，驻武汉八路军办事处，继续同国民党进行谈判，协商国共合作事宜，筹组新四军，推动统一战线工作。
12月21日，国共双方就成立两党委员会问题达成协议，参加委员会成员中共方面为王明、周恩来、秦邦宪、叶剑英。不久，中共代表团和中央长江局合并，对外称中共代表团，对内称长江局，长江局由王明、周恩来、秦邦宪、项英、叶剑英、董必武、林伯渠组成。王明为书记，周恩来为副书记，并报中央政治局批准。长江局领导南部中共党和军队的工作。在人员集中增多的情况下，长江局和八路军办事处的工作人员由原安仁里搬迁到日租界八十九号的大石洋行对外办公。12月23日，中共代表团和长江局举行联席会议，重点讨论组建新四军问题，认为南方各省游击队应迅速集中，全部开往抗日前线。
华北抗战和淞沪抗战及以国共两党两军为基础的全国军民共同抗战，有力地粉碎了日军"三个月灭亡中国"的幻想，但蒋介石最后不得不放弃上海。日寇突进江浙，当时的首都南京也暴露在敌人面前，直接威胁着蒋介石在东南地区的统治地位。鄂豫皖等南方各省红军和游击区周围的政治形势也发生了重大变化。在此之前，以周恩来为首的中共中央代表团在和国民党蒋介石等人的谈判中，已多次谈及南方红军游击队的改编问题，但没有达到结果。南方各省自行谈判后，红军队伍仍分散在各个省区，这也是南京军事当局所不愿意看到的，必须把这些"钉子"拔出去。
同时，中国共产党亦有把这些队伍集合起来参加抗日战斗的愿望，于是成立新四军的设想，才在南京提出来。经过两次谈判，国共两党达成协议，将南方八省边界地区的红军游击队改编为中国国民革命军新编第四军。周恩来在庐山和蒋介石第二次谈判之后来到上海，会见了怀着强烈抗日救国热情刚从澳门回上海的叶挺。由他出面主持改编南方红军游击队，国民党也许能够接受。周恩来就与叶挺商量，叶挺欣然接受，并向蒋介石提出将南方红军游击队改编为新编第四军的建议。
蒋介石在国内外压力的逼迫下，同意了国共合作，但对南方这些红军，他也是一直拿不定主意，"剿"又没有"剿"掉，又不想让它成军，壮大共产党的力量。现在由叶挺来整编，也许是个好办法。蒋介石在没有和中国共产党协商的情况下，抢先于1937年9月28日发出通报："任命叶挺为新编第四军军长。"并拨发了五万元活动经费。蒋介石想在冠冕堂皇的"团结抗战"的旗帜下，通过叶挺对红军进行控制、削弱，达到新四军"国军化"的目的。可是叶挺到延安表示完全拥护中共中央的政治军事路线，完全接受共产党的领导，坚决抗战到底。中共中央也同意任命他为新四军军长。
1937年10月12日，国民党江西省政府主席熊式辉转发国民政府主席蒋介石10月6日的一份电令："民密。顷奉委员长鱼侍参京电开：一、鄂豫皖边区高敬亭部；二、湘鄂赣边区傅秋涛部；三、湘粤赣边区项英部；四、浙闽边区刘英部；五、闽西张鼎丞部；以上各节，统交新编第四军军长叶挺编遣调用。除分令叶军长外，希分别查照为要。"把南方八省鄂豫皖边高敬亭部等多支红军部队，统一整编为国民革命军陆军新编第四军，交由叶挺指挥。
这是国民党的中央政府首次公布新四军的番号，宣布了新四军的诞生。鄂豫皖等南方各省红军改编为新四军，使党与红军取得合法地位。新四军只有取得合法地位，部队集结、服装发放、物资供应、经费来源等实际问题才能够得到解决，也才能开赴抗日前线。"鄂豫皖边区高敬亭部"，在蒋介石的命令里第一次变成中性词语，没有了恨之入骨、杀气腾腾的"匪"字。
汉口，是新四军军部进驻的第一站。现在的武汉市汉口区胜利街，过去叫汉口大和街，从街名不难看出这里原来是日本的租界，每个房间地板上铺着榻榻米。有意思的是，1937年11月，叶挺就是在这里挂起新四军的招牌，开始筹建新四军军部，可见，新四军就是为抗日而生的。
新四军下辖四个旅级支队，四支队是唯一处于江北的支队，高敬亭可谓是独当一面。
在抗战之初，四支队和高敬亭一直没有淡出过中共中央的战略视野。
1937年12月14日下午，也就是南京失陷后的第二天，党中央政治局专门讨论了南方红军游击队改编等问题。洛甫、毛泽东、彭德怀、凯丰、刘少奇等出席了会议，李富春、曾山列席了会议。会议确定了改编的原则："各游击区将来要求得发展，须留三分之一的武装，尽可能多留些，不要绝对集中。"这个原则，是根据毛泽东的意图提出的，也正是高敬亭的想法。
12月14日，毛泽东、项英从延安联名复电叶挺："长江以南各支队……可向东开，长江以北高敬亭支队暂留江北，不必北开，以便在该地准备沿江游击。"
1937年12月23日，项英从延安来到武汉，向中央代表团汇报了中共中央关于新四军编组和组织领导的决定。长江局一成立，第一次会议第一项议程讨论新四军组建问题，决定南方红军各游击队迅速全部集中，开赴抗日前线。12月25日下午，在叶挺前期工作的基础上，叶挺、项英在汉口召集军部机关干部大会，宣布新四军军部在汉口正式成立。南方湘、赣、闽、粤、浙、鄂、豫、皖等八省十四个地区（琼崖除外，下同）留下的红军和游击队，改编为国民革命军陆军新编第四军。军部设在汉口大和街二十六号。叶挺出任军长，项英任副军长兼军分会书记和东南分局书记。
1937年12月27日，周恩来、叶剑英就新四军编成及高敬亭部出动参战事致电毛泽东、朱德、彭德怀：高敬亭日内要到汉与叶军长商定点编、出动参战事。该部出动津浦、平汉战区。该部要暂归李宗仁指挥。行动、战斗俟高来此商定后再报。28日，在延安的毛泽东复电项英，同意新四军为四个支队及支队以上干部方案。
此时，高敬亭正在从七里坪来武汉途中。
露天火车的车厢里，从湖北广水登车的高敬亭等人，身着军装，盘腿坐在乌黑潮湿的煤堆上。列车在江汉大平原上奔驰如飞，沉重而有节奏的车轮滚动声，把他的心带到了武汉三镇。
1937年12月26日下午，高敬亭到达武汉汉口大智门火车站。一到武汉，吸引他目光的就是这座火车站。汉口大智门火车站是京汉铁路的南端终点站，20世纪初亚洲最雄伟、最现代化的火车站，被视为平汉铁路全线最耀眼的亮点。车站建成，火车开通，汉口的面貌也跟着改观。《夏口县志》记载，"后湖筑堤，芦汉通轨，形势一年一变，环镇寸土寸金"。在中国铁路史上，大智门火车站也是非常繁华的地方。《汉口小志》名胜类中如是记述火车站前的景象："繁盛极矣，南北要道，水陆通衢，每届火车停开时候，百货骈臻，万商云集。下等劳动家藉挑抬营生者，咸麇集于此。"因为火车站的缘故，车站周围人口稠密，商业繁荣。
是城气死镇，是府赛过城。武汉三镇的繁华，高敬亭可是从小在家中就听人口口相传过的。下汉口是他童年时最大的梦想。红军时期也有"会师武汉、饮马长江""打下武汉过中秋节"的口号，可是这次他是第一次真真切切地来到武汉。素有"九省通衢"之称的武汉三镇，东接苏皖，西邻巴蜀，北毗豫冀，西连湘粤，是中国的核心地区。长江、汉水水道和平汉、粤汉铁路在此交会，这里是连通东、西、南、北、中的枢纽，战略地位十分重要，曾是洋务运动和中国民主革命的策源地之一。上海失守、南京危急，这里已成为国民党统治区的政治中心。国民党政府的一些重要部门迁到武汉，各民主党派领袖、社会名流、文化界人士，全国著名抗日救亡团体也都云集武汉，武汉成为当时全国政治、军事、文化的中心。
这是高敬亭第一次来到武汉。这次出门不用动腿就跑了几百里路，真是大开眼界。可是高敬亭的感觉也很复杂。此时的武汉，自1843年开埠以来，已经发展成为具有现代都市规模的繁盛商埠。在这座冒险家的乐园里，一方面，现代工商业和文化的萌发生长，给旧中国注入了生机活力；另一方面，社会的丑恶与弊端随处可见。武汉和七里坪可真是两个截然不同的天地。高敬亭等人在大智门火车站下了火车，站台上充斥着煤灰、蒸汽、人汗和机油的混合味，让高敬亭感到很不习惯。他随着人流穿过大厅，从正中的三洞六扇门出来，坐黄包车，一人一辆的那种，迎着冷飕飕的东北风，沿街而行。他们先是到汉口安仁里，经过江岸大道时，看见江面上都是林立的塔吊，还有那么多的英国、美国的兵舰和国旗，中国的很少。这时，原八路军武汉办事处由安仁里迁到汉口日本租界中街八十九号。武汉"八办"机构扩大，人员骤增，安仁里的房子不够用。
于是，董老出面找他的学生武汉市市长徐会之帮忙，经与国民党武汉市政府多次协商，由徐会之批准，将汉口中街八十九号（现长春街五十七号）旧日租界大石洋行（一幢四层楼房）拨给武汉"八办"办公；洋行对门的九十号拨给武汉"八办"做招待所；路东的一百二十号拨给武汉"八办"办干部训练班；成忠街五十三号拨给新四军武汉办事处办公。高敬亭他们又调头向汉口大石洋行日租界中街八十九号转去，不多时就来到了八路军办事处的大门外。这里原是武汉日租界中街日商大石洋行，是一幢日式建筑，砖混结构，中日开战后已被没收。高敬亭看到了门口八路军办事处的招牌，一股暖流涌上心头。是啊，这里同他们所见过的国民党军政机构不一样，这里没有大门楼，来来往往的人都是那样年轻、热情、诚实，没有虚伪的成分。从楼里走出的人，个个春风满面，精神抖擞。八办所处的街道，车水马龙、人山人海、宾客盈门、水泄不通，这个势头，增加了高敬亭对八办的仰慕。八办本来不高的楼房，也显得雄伟壮观，仿佛为高敬亭的到来而精心打扮一番。高敬亭看了片刻，他可是从来没有上过楼房啊，便让张明河先进去报告。张明河正正军帽，兴奋地向办事处里走去。
张明河上了二楼，看到周副主席十分繁忙，不敢上前。周恩来听说是鄂豫边区省委和豫南人民抗日军独立团的代表来了，马上答应见面。张明河刚要走进周副主席的办公室，他已迎到门口。张明河不禁怔住了，忙立正敬礼。周副主席点点头，热情地和他握手。张明河稳定了情绪，说明了身份和来意后，周副主席说："我想你们省委的周骏鸣同志早就该来的嘛！他没有来，你来也行。没有电台真误事，你回去时带部电台去。"
张明河忙说："周副主席，鄂豫皖高敬亭政委还在外边呢！"
周副主席一听，立刻笑着说："怎么不进来？快让高政委进来啊！"说着就往楼下走去。
张明河抢先几步出了大门，对高敬亭说："周副主席出来了。"
高敬亭惊讶地"啊"了一声，忙走上前去，刚要举手敬礼，就被周副主席迎着拉住了。周副主席对他说："位老来电报说你动身了，我正要派人去车站接你，你就到了。"
几个人一道上楼后，周副主席和高敬亭握手，给他让座。接见是在一个较宽敞但不是会议室的房子中进行的，室内摆有写字台、椅、凳、茶几，还有两张沙发，全是高敬亭没有见过的。周恩来蓄着短发，长着一对机灵、谨慎的眼睛，穿一身整洁的灰色中山装，一见面就感觉到他平易近人，谦逊和蔼，豪情奔放，有一股引人敬仰而又令人愿意倾情倾吐的感染力。他那政治家的风度、热情的眼神、亲切的谈话，使高敬亭由衷敬仰，两眼不住地望着他，激动得一时不知说什么好。
周恩来高兴地对高敬亭说："敬亭同志，你的功绩很大，干了件很了不起的事，红二十八军。"周恩来看到高敬亭似乎还没有完全明白自己所说的话，便解释说，"当年为了策应中央红军长征，中央决定鄂豫皖的红二十五军组成第二抗日先遣队，率先长征，程子华去了，还是我谈的话。红二十五军长征后，你们在十分艰苦、十分困难的情况下坚持敌后斗争，你们的功绩很大。坚持了三年，为我们中国共产党保留了一个战略区和一支红军部队，这是很了不起的。"
高敬亭一边听一边点头，激动得有点热泪盈眶。他说："周副主席，我们是不是把鄂豫皖的情况汇报一下？"
周恩来说："不急，你们先休息休息，准备准备，咱们明天再谈。中央代表团和长江局要开会听取你们的汇报。"
办事处的对面，就是八路军办事处招待所。晚上，高敬亭吃到了过去听过但根本未吃过的新鲜的武昌鱼。
这天夜里，日机飞过武汉，尖厉的警报声划破江城的冬夜，探照灯也在江城上空划来划去。水门汀、木地板、钢丝床、抽水马桶，宾馆卧室里的一切，显然让高敬亭感到很生疏。室内的电灯光那样明亮，让高敬亭睡不着，钢丝床太软，他睡不惯，就把铺盖搬到地板上睡。后来有人说他土，不能接受新事物，还讹传他打地铺睡在长江局走廊里。
高敬亭此时感到一种紧迫感，满心期待着自己回去，带着部队，开赴抗日前线。