菲里奥·诺顿·马吉芬出生在1860年的美国军人世家，17岁在安纳波利斯海军学校毕业。那他为什么会来中国呢?
因为安纳波利斯海军学校规定，每年只有学校的前12名学院才可以去海军服役。马吉芬很遗憾的没有考上，不过在一个偶然的机会，马吉芬看到为应战法国，李鸿章开办的福建水师，马吉芬为了自己的梦想决定拿着1000美元安置费前往中国。
马吉芬乘坐“力士”号海轮历时四个月，终于抵达天津的一处港口，他人一上岸就去打听福建水师的消息，可第一个消息就让他如遭雷劈、彻夜难眠，“中法战争”已经结束了。
身无分文的马吉芬，别无他选，恳求美国副领事帮忙，才得到李鸿章给他的面试机会。凭着对这份事业的热爱，各种面试考试自然难不倒他，轻松过关正式在中国海军服役。
自此马吉芬便开始了他在中国的生活，这一待就是10年之久，这10年里他的主要工作，就是在天津军械局教导中国军人海军知识。凭借努力的工作，逐渐取得李鸿章的信任。
他的生活在1894年发生了变故，甲午战争爆发了，马吉芬被任命为“镇远”号战列舰的帮带
(相当于副舰长)，参加了“黄海中日海战”。交战中，“镇远”舰遭到以“吉野”为首3艘日本战舰合围。经过一番浴血奋战，“吉野”号被击退。此时马吉芬已经身负重伤，双目险些失明，被绑着厚厚的绷带，见证了弹尽粮绝的邓世昌指挥“致远”号与正在逃离的“吉野”号日舰同归于尽的一幕。
第二年，日军攻破威海卫，北洋海军被Aced(团灭)。当时腐败的清政府需要找一个替罪羊，给皇上一个解释。于是马吉芬被盯上了，他知道这意味着什么。只能藏身于一艘美国货轮，偷渡回到美国。
马吉芬回国后，致力于为中国海军正名。他的著作《鸭绿江外的海战》中有一段话：“中国海军，不是你们所说的那样贪生怕死、昏庸无能。我们的同胞，总是在侮辱中国海军。可是，逃跑的仅是1艘轻型巡洋舰、1艘炮舰。绝大多数中国海军，都在奋力与日本舰队拼杀。虽然，我们处于技术上的劣势，但不要在侮辱我们，我们和那些阵亡将士，应该得到美利坚同胞的尊重。”但是人们都认为他在战争中，头部受伤是个疯子。
1897年2月11日，马吉芬选择了自杀，这一天正是两年前丁汝昌为国捐躯的日子。他的病床上留着：“我的心属于中国，属于北洋水师。”的字条。
入殓时马吉芬身着北洋海军军官制服，一面黄龙旗盖在棺材上，墓碑上中国黄龙旗还压在美国星条旗之上。墓志铭:“谨立此碑以纪念一位虽然深爱着自己的祖国，却把生命献给了另一面国旗的勇士。”This
tablet is erected in memory of a Brave Man who loved his own but gave his life
for an alien
flag.而墓碑的基座上，”请允许我谨以这简短的语言，以一个感激的国家和个人的名义，献给您!用以感激您为国家而做出的光荣、忠诚而又可敬的服务，请允许我代表整个国家和民族表达对您的感激之情，是您在我们民族最虚弱的时候给予我们支持与帮助。
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