1931年，日本发动九一八事变后，中国正式进入到抗战时期。关于抗战，现在大体上有局部抗战和全面抗战两个说法：前期属于地区性的抗日战争，如东北抗战、华北抗战、上海抗战等；后期则为地不分南北、人无分老幼的全面战争。但正如毛泽东在1945年中共七大中所指出：“中国人民的抗日战争，是在曲折的道路上发展起来的。这个战争，还是在一九三一年就开始了。”
在这场战争中，中国人民以伤亡三千五百万，经济损失超过六千亿美元的代价，取得了这场卫国战争的胜利。这场战争也真正奠定了中国的政治大国地位，并延续至今。
而一般来说，中国正式对日宣战是在1941年，太平洋战争爆发后，蒋介石领导的国民政府继美国人宣战之后，紧随其后对日本人宣战，而此时，这场战争已进行了十年之久，因而为很多人所诟病。
而反观中国共产党，事实上，早在1932年，毛泽东领导的中华苏维埃共和国临时中央政府，就已对日宣战了。
1932年4月，毛泽东以中华苏维埃共和国临时中央政府主席名义发表的《对日战争宣言》，号召全民族抗战，毛在宣言中指出：“中华苏维埃共和国临时中央政府正式宣布对日战争，领导全国工农红军和广大被压迫民众以民族革命战争，驱逐日本帝国主义出中国，反对一切帝国主义瓜分中国，以求中华民族彻底的解放和独立”。这也是继晚清后，中国第一次以政府的名义对日宣战。
但实际上，此时正处于革命低潮期，国民党对中央苏区发起了一次比一次规模更大的围剿，红军正处于举步维艰之中。但中国共产党从民族大义出发，对日宣战，彰显出中共是真正代表中华民族的利益，也能反映出毛泽东独特的战略眼光。
关于抗战，毛泽东关注已久。事实上，早在1922年，毛泽东就以预见到中日之间必有一战。在他与挚友蔡和森的来往书信中，两人甚至还预言到，中国必将取得战争的最后胜利，而这场战争更是一场全民族战争。
九一八事变以后，东北三千万民众沦为亡国奴，无数人们背井离乡，来到关内，但此时国民政府执行“攘外必先安内”之策，对于日本更是采取“不抵抗政策”，使无数民众愤慨彷徨，在这种局势下，1931年9月25日，毛泽东同朱德等人，发表了《中国工农红军为日本帝国主义强占满洲告白军士兵兄弟书》。在宣言中，毛泽东即号召人民加入红军，一致抗日。
在长征时期，通过遵义会议，毛泽东恢复了在党中央的领导地位，此后毛泽东决定将革命中心转移到西北地区，在那里继续进行革命，并组织红军和群众进行抗日。
毛泽东始终认为，中日之间的战争是一种民族性战争，而 “日本敢于欺负我们，主要的原因在于中国民众的无组织状态。”因而在长征之后，毛泽东即积极倡导由各党各派组建抗日民族统一战线，以此凝聚最广大之同盟军，一致抗战，直到抗战取得最后胜利。
1935年，瓦窑堡会议召开，在会议中，毛泽东正式提出联合民族资产阶级抗日，在讲话中，毛号召全党全军，应从关门主义中解放出来，建立广泛的抗日民族统一战线。针对会议中的不同看法，毛主张，我们应该“组织千千万万的民众，调动浩浩荡荡的革命军”，只有凝聚力量，才能打倒日本侵略者。此后，中共方面即转变政策，号召“逼蒋抗日”，这一思想的转变，与毛泽东个人在会议中的讲话有很大关系。
西安事变发生后，党内一度对事变争议很大，针对个别同志的激动情绪，毛泽东主持召开中央局会议，在会议中正式提出了“不把反蒋与抗日并列”的创造性论断，此后，在1937年2月，国民党五届三中全会正式提出，国共合作联合抗日，第二次国共合作名义上得以确立。
全面抗战爆发后，在7月23日，毛泽东即发表了《反对日本进攻的方针、办法和前途》一文，提出了全国军队和人民的总动员以及革新政治等八条纲领，后发展成为有名的“抗日救国十大纲领”。在洛川会议中，指导全军坚持持久战方针，在作战中应“以游击战为主，同时不放弃有利条件下的运动战”。同时为稳固新建不久的抗日民族统一战线，提出了“坚持抗战，反对投降，坚持团结，反对分裂，坚持进步，反对倒退”的三大口号。
1938年，毛泽东的《论持久战》问世。在书中，毛泽东准确地判断出，战略防御阶段，将在日军攻占武汉、广州后告一段落。同时指出，在战略相持阶段最是难熬，在此时只有不断歼灭和消耗日军，逐步改变敌我强弱态势，最后才能在国际有利形势的配合下，举行战略反攻，取得抗日战争的最后胜利。
在毛泽东看来，持久战的根本在于发动民众，他曾不止一次在公开场合中提出：“兵民是胜利之本”。而战争的目的则是“保存自己，消灭敌人。”同时对于社会上日甚一日的亡国论和速胜论风潮，毛亦进行了尖锐的批评，断言“中国人民的抗战，将是持久战，而坚持抗战，坚持统一战线，最后中国必将取得彻底之胜利。”
不仅如此，毛泽东还预言到，中国的抗战离不开世界，中国人民的抗战将是世界反法西斯战争的重要组成部分。在1939年为《论持久战》英文版发表预言时，毛即写道：“中国的抗战，不仅是中国的事，亦将是东方的事，整个世界的事。”而后来的历史证明，中国战场是世界反法西斯战争的东方主战场，中国的抗战为世界反法西斯战争取得最终胜利，做出了巨大的贡献。
关于游击战，毛泽东则在1938年发表了《抗日游击战争的战略问题》，在文中，毛指出：对于游击战争要从战略角度去考虑，不争一城一地；亦提出“长期埋伏，隐蔽精干”的八字方针。要求全党全军，一定要从战略的角度去考虑问题。
应当说，毛泽东的两篇著作，使全党全军在认识上上升到了一个新高度，同时也为中国抗战亮出了指路明灯。此后八路军新四军转战南北，在外线广泛作战，八年战争中，共作战12.5万次，歼灭俘虏日伪军171.4万人，收复了大片国土，为抗战取得最终胜利做出了决定性贡献。