在第二次世界大战中，美国和苏联成为反法西斯战争中的两个超级大国。然而，由于美苏在意识形态、地缘政治、国家安全利益等方面存在巨大差异，双方逐渐从二战时期的盟友走向相互对抗。双方各自为政，各执己见，充满了竞争对抗和相互猜疑。特别是随着1945年美国和1949年苏联成功研制原子弹，这种威力强大的新型战争武器使美苏双方的力量更加强大。双方都害怕对方在对方的一举一动和害怕被对方攻击的情况下，利用核弹发动突然袭击，谋求地方军事优势，甚至通过核战争取得新的政治军事全面胜利，双方都在加强各自的军备建设和军事准备方面做出了巨大努力。
在相互猜疑和对抗日益加剧的形势下，美国政府启动了对苏联的遏制战略。1950年4月，美国国家安全委员会通过的68号文件标志着美国对苏联遏制战略的最终定稿。”文件还说，苏联正竭尽全力发展军事力量，以实现其全球统治的愿景”，因为“反对的两极各自拥有原子武器，任何一方都不会信任对方，这助长了克里姆林宫对我们的突然袭击。”
根据该文件，基于苏联热核武器能力对美国构成的“紧急威胁”，美国必须不断增强其空军、陆军和海军力量以及核能力，并改进其军事和防空系统。此外，这种“紧急情况”也要求美国不断致力于“科技研发领域的信息工作”。
正是基于这种自我强加的紧张感和危机感，美苏冷战对峙愈演愈烈，战争威胁似乎日益迫在眉睫。美国和苏联都在互相猜疑，特别是他们会用核武器对自己发动突然袭击。在这种激烈对抗和相互猜疑的气氛中，美国人最大的问题是西方对二战后的苏联知之甚少。美国人不知道苏联的军事基地在哪里，有什么军事基地，以及一旦发生战争如何打击这些基地。在美国人面临的挑战中，最根本的挑战是尽可能了解苏联的军事实力和物质能力，了解和掌握对手的政策意图、战略能力进步、军事形势等关键信息。因此，研究苏联情报具有重要意义。
冷战开始后，美英两国情报机构希望从苏联获得一些具体情报，如苏联的作战序列、核武器的发展、坦克、舰艇、飞机和人员的派遣、军事基地的建立等，通讯中心、工厂、高速公路、机场等中情局、英国秘密情报局等西方军事情报机构利用间谍活动和其他传统情报手段刺探苏联机密，但得到的情报零碎、模糊。例如，1949年9月，西方得知苏联爆炸了第一个核装置后不久，一架没有标记的美国飞机从东南方向飞向乌克兰天空，降落了两名乌克兰间谍，向西方发回信息。苏联社会的封闭性给美国传统的反苏间谍活动带来了很大的困难。当时，几名进入苏联的美国情报人员的行动受到严格限制，并受到严密监视。为了在苏联进行拍照侦察，美军还试图利用气球来完成这项任务。在中情局的帮助下，自上世纪40年代末以来，军方每年都从西欧携带数百个携带高空摄像机的气球前往苏联。一旦他们有幸抵达日本，地面无线电信号可以将他们的设备包分开，并用降落伞安全降落到地面。但他们经常落入苏联人手中，因此经常在莫斯科展示，揭露西方间谍活动。
当秘密行动的结果越来越不能满足决策的需要时，美国开始采取一些公开、残酷的信息搜索手段，这就是美军实施的抵近侦察手段。从20世纪40年代末开始，美国开始对苏联及其周边国边境地区进行近距离空中侦察。1946年，46/72战略侦察中队的一架rb-29侦察机从阿拉斯加州的拉德空军基地起飞，抵达苏联楚科奇半岛外围执行空中侦察任务，目的是收集雷达信息，拍摄苏联照片。
然而，美国侦察机对苏联的近距离侦察飞行，必然导致苏联为维护国家安全而采取的反制措施。为了使空军能够迅速作出反应并派飞机拦截，苏联还将米格战斗机部署到沿海地区，从西部的科拉半岛到东部的楚科奇半岛，再到南部的太平洋沿岸。实际上，从1949年下半年开始，苏联就开始对这种行动作出反应。1949年10月22日，据说苏联防空部队的战斗机首次向美国飞机开火示警，但并不打算击落美国飞机
1950年以来，苏联的政策发生了巨大的变化。当他们靠近边境时，他们的防空力量变得非常强大。1950年4月8日，苏联战斗机击落了一架在波罗的海上空飞行的美国海军“私掠者”巡逻机。这被认为是苏联转向新的强有力的防空政策的标志。1950年6月朝鲜战争爆发后，苏联将其强大的防空政策扩展到远东地区。1951年11月，一架苏联飞机在符拉迪沃斯托克击落了一架美国海军海王星双引擎轰炸机。1952年6月13日，美国也失去了一架被认为被苏联战斗机击落的rb-29。苏联强大的防空政策不仅影响到美国，还报道说，英国和土耳其的飞机遭到袭击。
来自西伯利亚和科拉半岛的苏联轰炸机的威胁导致美军寻求总统批准进行进一步的侦察飞行，以了解苏联轰炸机的部署情况。当时，美国参联会主席奥马尔·布拉德利将军敦促苏联远东和西伯利亚上空进行侦察。上世纪50年代初，美国空军的电子侦察设备装备有rb-47，它可以用电子摄像机探测苏联的目标。
rb-47
当时，这些冷战初期的侦察任务是由参与者联合会授权，由美国空军或海军指挥。他们被统称为和平空降侦察计划。 在欧洲，英国皇家空军（RAF）也开展了类似的飞行侦察计划，并与美国空中监视活动相结合，共享情报。经参联会授权，战略空军、太平洋空军、美国空军驻欧洲特种部队可在靠近共产主义国家领土的所有地区开展侦察活动，收集电子情报、通信情报，摄影情报，偶尔通过使用其他传感器，如高分辨率雷达和红外设备来获取情报。这些由军方进行的情报侦察活动，构成了冷战初期美国获取苏联情报的重要情报来源。
1950年以来，苏联开始实施相对强硬的防空政策，以对付试图接近苏联边境的美军侦察机，美军的接近侦察活动越来越危险。美国政府的进近侦察政策和相关活动的管理机制反映了美国政府和军方对此类接近侦察活动的关注。从1950年4月到1952年10月，四架美国侦察机被苏联战斗机击落。1952年以后，随着苏联米格战斗机的发展，特别是米格-17战斗机的研制和服役，苏联的防空能力和抵抗美国逼近侦察的能力大大提高。1954年5月9日，苏联一架米格-17pf和一架美国b-47在阿尔汉格尔斯克附近发生空战，美国飞机受伤逃生。1954年9月4日，一颗美国P2海王星在纳霍德卡被击落。11月7日，苏联军队击落了另一架试图拍摄日本北海道附近的苏联大型空军基地的rb-29。1955年4月18日，在堪察加半岛附近击落一架美国空军rb-47。米格-17还负责拦截美国用来收集苏联情报的间谍气球。
米格-17pf
在美苏核对抗陷入僵局的形势下，近距离侦察引发的冲突进一步激发了双方的对立情绪，使两国关系面临巨大的安全风险。因此，美国人开始考虑如何更安全地了解对手，以较少的风险获取战略情报。这就提出了如何在美国决策者中进一步发展苏联的情报能力的问题。这一时期，即20世纪50年代初，也是美国情报机构发展的重要时期。在此期间，美国中央情报局越来越强大。一个重要原因就是中情局在朝鲜战争中的秘密扩张。
到了20世纪50年代中期，中情局局长艾伦·杜勒斯及其下属，以及中情局秘密行动负责人理查德·比塞尔越来越意识到，如果间谍不称职，就必须找到新的方法，从苏联和其他共产主义国家收集情报。中情局越来越依赖科学技术来完成其间谍任务。就这样，一向崇尚技术因素的美国人逐渐走上了技术信息化的发展道路。U-2计划已经成为美国技术情报路线的典型体现。
麻省理工学院毕业生、伊士曼柯达公司员工李察S·莱格霍恩在二战期间担任欧洲陆军航空兵第67侦察旅指挥官。战后，他回到柯达，但仍对摄影侦察感兴趣。莱格霍恩在1946-1948年的报告中认为，美国需要发展这种摄影侦察能力，包括研制能够执行高空任务的飞机和高分辨率照相机。根据莱格霍恩的说法，飞行高度是空中侦察的关键。当时苏联最好的战斗机米格-17的飞行极限为45000英尺。莱格霍恩的结论是，如果飞行高度超过6万英尺，苏联战斗机将无法拦截和攻击高空飞行的侦察机。此外，从苏联雷达技术的角度来看，当时的莱格霍恩等人认为苏联雷达无法跟踪飞行在65000英尺以上的飞机。
由于发展高空侦察机最快的方法是改进现有飞机，莱格霍恩在西方世界寻找能够在最高高度飞行的飞机，英国堪培拉双引擎中程轰炸机进入他的视线。堪培拉由英国电力公司生产，1949年5月首次飞行，时速870公里，海拔48000英尺。
为了使高空越境飞行更加安全，当然，要尽可能增加飞机的飞行高度。在莱格霍恩的推动下，莱特空军发展中心与英国电力公司的代表一起研究如何改进堪培拉，使堪培拉飞得更高。莱格霍恩和英国电力公司的同事设计了一种新的“堪培拉”外形，它使用了一个加长的高升力机翼和一个新的劳斯莱斯avon-109发动机。它有一个单座，机身由轻质材料制成。莱格霍恩认为改进后的“堪培拉”飞机最初可以飞到63000英尺。随着燃料的减少，飞机变得更轻，可以飞到67000英尺。改进后的“堪培拉”飞机可以从周边基地潜入苏联和中国800英里半径的区域，并拍摄这些国家高达85%的情报目标的照片。
堪培拉双引擎中程轰炸机
谈到苏联雷达的发展，50年代初确实是一个转型的关键时期。事实上，二战后，苏联领导人根据战争经验，决定建立以雷达为基础的综合预警系统。最后，到1950年，苏联部署了广泛的雷达预警系统。美国轰炸机威胁的不断增加，使苏联加紧了对这一体系的改进和完善。经过一段时间的研究和改进，并逐步吸收国外技术，苏联从1952年到1955年显著提高了雷达系统的性能。到1955年，苏联的雷达预警系统已经能够连续、深入地覆盖全国，并能覆盖东欧。
因此，在苏联雷达预警能力确实薄弱的情况下，1951年莱格霍恩提出的构想是合理的。然而，这也是苏联重视雷达能力发展的开始。莱格霍恩对当时苏联雷达能力的现状有预期，但没想到苏联雷达能力在随后几年里迅速发展。然而，当时，所有设计的新型侦察机都必须得到新成立的空军研发司令部侦察部门的批准（在约瑟夫·J·佩莱格里尼中校的领导下），而莱格霍恩的提议没有得到空军研发司令部的批准。此时，佩莱格里尼上校对只适用于和平时期秘密侦察任务的飞机不感兴趣。他认为，所有空军侦察机都应能在战时执行任务。
莱格霍恩遭遇挫折。然而，莱格霍恩在1952年初被调到空军司令部，他的直接主管是伯纳德·a·施里弗，空军参谋部的发展规划助理。在这个新的职位上，莱格霍恩负责下一个十年的空军侦察需求计划。显然，在他的新角色中，他可以继续在高空侦察机的设计中发挥关键作用。
此时，莱特空军发展研究中心仍在坚持如何实现更高飞行高度的设计和试验。特别是，赖特空军发展研究中心轰炸机开发办公室助理主任兼航空工程师约翰·肖伯格少校。他在新一代涡轮喷气发动机上看到了飞机的动力潜力攀升到一个新的高度，他认为发动机和机翼形状的结合可以设计出一种可以飞到更高高度的低翼飞机。1953年3月，根据肖伯格的设想，高空飞机的初步设计概念被定义为：一种可在白天、可视性好的条件下，具备2800公里航程，能够进行打击前后侦察任务的飞机武器系统，该飞机必须能在目标7万英尺或更高的上空，在载荷45到318公斤重的侦察装备以及一名机组乘员的情况下，达到亚音速巡航的最佳速度。
1953年秋，飞机制造商洛克希德飞机公司（Lockheed aircraft）得到了研制新型高空侦察机的消息。此时，洛克希德公司（Lockheed）开发项目高级助理主管约翰卡特（johnh.Carter）刚刚从空军退役。他从国防部和空军发展规划部了解到了这架高空侦察机构想的细节。作为空军专家，卡特敏锐地意识到高空侦察机背后的政治和经济前景。卡特随后向洛克希德公司副总裁L.Eugene root提出了一个设计方案。
洛克希德公司高管批准了卡特的提议。1954年初，该公司最好的飞机设计师克拉伦斯·约翰逊（Clarence L.（Kelly）Johnson）承担了这项任务，并开始设计这架飞机，当时被称为cl-282飞机设计项目，这是U-2飞机设计的开端。
克拉伦斯·约翰逊
约翰逊采取了激进的做法，将F-104战斗机的机身与大展弦比滑翔机机翼结合起来，尽可能减轻机身重量，同时使用了通用电气9300磅动力的j-73/GE-3涡轮喷气发动机。cl-282的许多设计元素都来自滑翔机，滑翔机的机翼和尾部是可拆卸的。约翰逊没有使用传统的起落架，而是使用了两个滑橇和一个加强型的腹部肋骨作为起落架和一个可拆卸的轮式推车起飞。其他元素包括一个无压力驾驶舱和一个15立方英尺的装载区，可容纳一个600磅的传感器。cl-282的最大飞行高度超过70000英尺，飞行距离为2000英里。
1954年3月初，约翰逊的cl-282设计提交给了莱格霍恩工作的空军参谋部。在莱格霍恩及其同事的推荐下，该项目引起了空军和国防部高级官员的兴趣。约翰逊还应要求对该计划进行了详细和完整的描述。约翰逊指出，国防部官员对他的设计非常感兴趣，但将军们持相反的观点。
cl-282项目三视图
事实上，赖特空军发展研究中心的肖伯格少校也反对cl-282的设计。肖伯格反对的原因之一是，约翰逊选择的GE j-73发动机不够强劲，肖伯格更喜欢普惠公司的j-57发动机，推力更大。不过，约翰逊的cl-282设计基于F-104飞机的机身。j-57发动机对于F-104机身来说太大了。如果想使用j-57发动机，就需要改装机身。常规起落架的缺乏也被认为是洛克希德计划的一个缺陷。另一个导致cl-282被拒的因素是空军对多引擎飞机的偏好。很多空军军官都有一个共同的感觉，双引擎比单引擎好，如果其中一个引擎出故障，另一个引擎可以工作，还有时间让飞机返回基地。约翰逊认为，这架高空侦察机深入敌方领土，如果一个引擎出现故障，几乎没有机会返回。
一些空军高级官员继续支持洛克希德的设计。最突出的支持者之一是空军负责研发的助理部长特雷弗·加德纳。加德纳预计cl-282将非常适合于收集战略情报的任务。但战略空军司令部司令李梅将军明确表示，他对无武器的飞机不感兴趣。因此，加德纳和其他支持cl-282计划的空军高级官员决定另辟蹊径，向中情局寻求对高空飞机的支持。
GE j-73发动机
1954年5月12日，加德纳等人在国防部会见了中情局科学情报办公室的作战参谋主任菲利普·G．斯特朗（Philip G．Strong）斯特朗，向他介绍并推荐了约翰逊的设计方案。加德纳等人解释了为什么支持cl-282是因为它能够飞得比其他设计更高，并且在达到最大高度后其雷达反射面积更小，使得现有的苏联雷达无法探测到它。
这引起了中情局高级官员的兴趣。在这次会议上，斯特朗承诺向1954年1月新上任的中情局计划与合作特别助理理查德•M•比塞尔（Richard M.Bissell，Jr.）汇报，征求中情局对该计划的兴趣。1954年5月中旬，斯特朗带着洛克希德的侦察机计划前往比斯尔，比塞尔认为这个想法很有价值，于是请他向一些最好的科学家寻求建议。之后，斯特朗向中情局局长艾伦·杜勒斯作了报告和建议，并说服他要求空军采取积极措施，争取批准苏联在卡普斯基尔导弹试验区的越境飞行。但当时，虽然艾伦·杜勒斯愿意支持空军越境飞往苏联，但他对中情局亲自承担这一项目并不热心。当时阿兰·杜勒斯认为，就情报机构而言，直接从事苏联的高空侦察是不合适的。他倾向于支持传统形式的间谍活动，依靠间谍而不是技术。
到1954年夏天，约翰逊的cl-282计划仍然缺乏正式的支持。虽然得到了加德纳等空军官员和斯特朗等中情局官员的支持，但空军决策者并不认同这一计划，并对cl-282计划做出了否定选择，中情局领导层也不愿意直接出面。cl-282的命运仍不确定。（未完待续）