1941年12月7日上午，当日本轰炸机出现在空中时珍珠港，美军完全没有准备好应对毁灭性的突然袭击，这次袭击极大地改变了第二次世界大战尤其是在太平洋战区的格局。但是，袭击有几个关键原因，事后看来，这似乎是不可避免的。
紧张局势始于大萧条时期
在珍珠港事件发生之前，日本和美国之间的紧张关系在近十年的大部分时间里一直在加剧。
日本这个岛国，在其历史的大部分时间里与世界其他地方隔绝，在20世纪末开始了一段咄咄逼人的扩张时期。两次成功的战争，1894-95年对中国和日俄战争1904-05年，日本成功地参与了第一次世界大战(1914-18)与盟军并肩作战。
在大萧条在20世纪30年代，日本试图通过强行进入中国来解决其经济和人口问题，从1931年开始入侵满洲。当委员会指定的委员会国际联盟日本谴责侵略，退出了这个国际组织；它将占领满洲直到1945年。
1937年7月，中国在卢沟桥桥与日军发生冲突，引发了另一场中日战争.同年12月，日本军队占领了国民党的首府南京之后，他们又进行了为期六周的大规模屠杀和强奸，这些屠杀和强奸就是臭名昭著的南京大屠杀.
美国试图阻止日本的全球扩张
鉴于这些暴行，美国开始对日本实行经济制裁，包括对飞机出口、石油和废金属等关键货物实行贸易禁运，并向国民党部队提供经济支持。1940年9月，日本签署了三方契约与德国和意大利，两个法西斯政权组成盟国。
东京和华盛顿谈判了几个月，但没有成功。虽然美国希望对石油和其他关键商品的禁运将导致日本停止扩张主义，但制裁和其他惩罚实际上说服了日本坚持立场，并激起了日本人民对西方继续干涉亚洲事务的愤怒。最终导致珍珠港袭击。
对日本来说，为了捍卫其作为世界大国的地位，与美国的战争似乎是不可避免的。因为他们的胜算很大，他们唯一的机会就是出其不意。
摧毁珍珠港基地意味着日本控制太平洋
1940年5月，美国使珍珠港成为其太平洋舰队的主要基地。由于美国人没想到日本人会先在离日本大陆4000英里的夏威夷发动攻击，所以珍珠港的基地相对没有防御，这使得它成为了一个容易攻击的目标。
山本正郎(Yamamoto Isoroku)上将花了几个月时间策划一次旨在摧毁太平洋舰队、摧毁美国海军士气的袭击，这样，当日本军队开始向南太平洋地区的目标推进时，它就无法反击。
日本对珍珠港的突然袭击将使美国被孤立，进入第二次世界大战，这场冲突将随着日本在毁灭性的核灾难后投降而结束，1945年8月，美国使用核武器轰炸广岛和长崎。
然而，乍一看，珍珠港袭击对日本来说似乎是一次成功。它的轰炸机击毁了所有美国战舰，击沉了四艘，损坏了另外四艘，摧毁或损坏了300多架飞机，在珍珠港杀死了大约2400名美国人。
到1942年初，日本军队占领了一系列目前和以前的西方殖民领地–包括缅甸(现为缅甸)、英属马来亚(马来西亚和新加坡)、荷属东印度群岛(印度尼西亚)和菲律宾–使他们能够利用这些岛屿丰富的自然资源，包括石油和橡胶。
但是珍珠港袭击并没有达到彻底摧毁太平洋舰队的目的。日本轰炸机漏掉了油罐、弹药库和维修设施，在这次袭击中没有一艘美国航空母舰出现。1942年6月，这种失败一直困扰着日本人，因为美国军队在中途岛之战，决定性地扭转了太平洋战争的潮流。