因话本和戏剧闻名的苏三，在中国是一个家喻户晓的人物。而苏三蒙难，逢夫遇救的故事，也确实发生在山西洪洞县。

说法之一，苏三，原名周玉姐，明代山西大同府周家庄人（现山西省山阴县北周庄）。王三公子名叫王景隆，是曲周县王家集人。直到民国九年（公元1920年），洪洞县司法科还保存着苏三的案卷。

说法之二，官宦子弟王景隆相遇苏三，因是同乡（根据记载两人同是河南永城人）一见钟情，过往甚密，并立下山盟海誓。在那里不到一年， 王景隆床头金尽，被老鸨赶了出门。苏三要王景隆发奋上进，誓言不再从人。王景隆发奋读书，二次进京应试，考中第八名进士。老鸨偷偷以1,200两银子为身价把苏三卖给山西马贩子沈洪为妾。沈洪就准备带苏三回故里。 沈洪长期经商在外，其妻皮氏与邻里赵昂私通，与赵昂合谋毒死沈洪，诬陷苏三。并以一千两银子行贿，知县贪赃枉法，对苏三严刑逼供，苏三受刑不过，只得屈忍画押，被判死刑，禁于死牢之中，适值王景隆出任山西巡按，得知苏三已犯死罪，便密访洪洞县，探知苏三冤情，即令火速押解苏三案全部人员到太原。

王景隆为避嫌疑，遂托刘推官代为审理。刘氏公正判决，苏三奇冤得以昭雪，真正罪犯伏法，贪官知县被撤职查办，苏三和王景隆终成眷属。后王景隆之父得罪权臣太监，苏和王只好回归老家永城。苏三有幸，传奇般地同王景隆团聚。

《玉堂春》的故事初见于明朝冯梦龙警世通言第24卷《玉堂春落难逢夫》，但据原本脚注，在此之前应该尚有一个名为《王公子奋志记》的类似故事，京剧和许多地方戏曲又编为苏三起解、玉堂春等，广为演出。

《苏三》是一部关于江湖、关于女人、关于社会的电视剧，讲述了明代奇女子苏三传奇经历，将一个弱女子与男人间的纠结较量、人性善恶明显的表现出来，通过苏三的传奇故事，表现得通透明晰，很好的展示了深厚的中国文化。该剧除了将苏三扑朔迷离的各种经历抽丝剥茧，层层揭开让观众过足瘾之外，许多悬疑、推理的剧情环节也让观众情不自禁融入剧情之中，《苏三》不但延续了国内经典历史剧恢宏大气的场面设计，还打破了传统历史剧的固有模式，创造性的加入了时尚的元素，在演员的服装、造型等设计上，与时下流行结合，既有端庄的历史厚重感，又有时尚的潮流范儿，让观众在欣赏精彩剧情的同时，可以享受到电视剧《苏三》带来的超强震撼。而向来以浑厚和穿透力闻名的韩磊，一曲《我多想》用他那高亢时酣畅淋漓的嗓音，唱出了苏三沧桑中的细腻和温柔，将苏三的一生用声音演绎得荡气回肠，仿佛穿云裂帛的激越中透露出岁月如歌的人生离合。

明后期已经搬上舞台，在祁彪佳撰《远山堂曲品》中记载有据此改编而成的《完贞记》、《玉镯记》传奇。清朝时笠阁渔翁的《笠阁批评旧戏目》中记载有昆曲《玉堂春传奇》。后不知何人将其改编成为花部乱弹作品，四大徽班进京后，《玉堂春》也随之成为京剧中的经典剧目。现存最早的《玉堂春》演出记录是嘉庆七年（1802年）时三庆班鲁龙官的演出。

《玉堂春》京剧原多演《庙会》（又名《关王庙》）、《起解》（又名《女起解》、《苏三起解》）、《会审》（又名《三堂会审》）等折。后荀慧生将其增益头尾，打造出全本《玉堂春》，共有《嫖院》、《定情》、《庙会》、《起解》、《会审》、《探监》、《团圆》等折，共17场。1926年2月6日，全本《玉堂春》首演于上海大新舞台。

有说法是认为男主角原型是王三善。

京剧和许多地方戏曲编“苏三落难故事”为苏三起解、玉堂春等，广为演出。就是“女起解”，“起解”意如“提审”。中国四大名旦都扮演过苏三，梅、程、荀、尚四人各有特色。后来名京剧演员张君秋、黄桂秋、徐碧云等都扮演过苏三。

嫖院?

苏三原是良家女子，江南苏州人，年仅七岁，就遭舅父卖入燕京一秤金妓院，改名“苏三”，长大后殊为美艳，多才多艺，成为一时名妓。南京原礼部（或作吏部）尚书的公子王景隆（或误作王金龙）上京赶考时与其结识。

定情

王景隆深爱苏三，遂挥金如土，与苏三定情，为其取艺名“玉堂春”。后来，王为苏三耗尽积蓄，被老鸨打出，流落街头。

庙会?

苏三念着旧情，在城隍庙（或作关王庙）暗中与王公子见面，并资助其银两，作为回家的盘缠，并立誓为王守节。

起解?

苏三被老鸨设计卖与山西洪桐县商人沈洪（或作沈宏、表字燕林/延林），其妻皮氏嫉妒苏三，在面中下毒，不料误杀丈夫，便诬陷玉堂春杀夫。玉堂春于是被押解上太原接受审判，途中幸得差役崇公道看顾，拜崇公道为义父。

会审

王公子立志苦读，中进士。后被任命为山西巡按，恰逢玉堂春一案，遂与藩司刘秉义、臬司潘必正三堂会审此案。审案过程中，王无法控制情绪，被藩司和臬司看出与玉堂春的关系。

探监

王微服探监，被藩司撞见，在其帮助下了解了实情，判玉堂春无罪开释。

团圆

在藩司、臬司等人的帮助下，王娶苏三，两人团圆。

姚燮《今乐考证·著录四》“附燕京本无名氏花部剧目”中有《大审玉堂春》的名目。道光年间南浔人范锴所著的《 汉口丛谈》引用的资料中，提到 湖北通城县艺人李翠官参加汉口“荣庆部”戏班时演唱《玉堂春》等剧的情况，可见《玉堂春》当时在花部的演出已相当普遍。

明朝，名妓 苏三（玉堂春）与吏部尚书之子 王景隆结识，誓偕白首。王景隆钱财用尽，被鸨儿轰出妓 院。苏三私赠银两……鸨儿把苏三骗卖给山西商人沈燕林作妾。沈妻妒，定计害之，不料却让沈燕林误食毒面而死，苏三被诬。定为死罪。起解途中，解差崇公道同情苏三，认为义女……王景隆得官，巡按 山西，调审此案，知犯妇即为苏三……后得潘司潘必正、臬司 刘秉义之助，与苏三团圆。

据记载，各地方 戏剧种在清代均有《玉堂春》演出， 京剧版在嘉庆七年（1802）时三庆班就已在京演出（清代笔记《众香国》载记作者曾看到名角鲁龙官的演出），1828年所作《金台残泪记》中也有“近日三庆部陈双喜年未及冠，演《关王庙》”（《关王庙》为全本《玉堂春》中的一折）的记述。

1919年4月7日，男班 王永春、白玉梅戏班上演于 上海第一戏院。 合作越剧团于1952年12月编演。红枫、孙旭、 傅骏、金风、李卓云等集体编导， 刘如曾编曲。 戚雅仙饰苏三、 毕春芳饰王金龙。开始演出时受当时思潮影响，认为王金龙是做了官的统治阶级，苏三是苦难妓女，阶级不能调和，戏演到“三堂会审”结束，不让两人团圆。后来才到“监会团圆”结束。《玉堂春》演出后，因故事情节群众熟悉，在“起解”、“会审”中有大段唱腔能发挥戚雅仙的艺术特色，故受到观众欢迎。1959年再度复演，成为剧团保留剧目之一。1980年静安越剧团重建以后，复演《玉堂春》，仍由戚雅仙、毕春芳主演，剧本由傅骏整理，导演李卓云、孔敏，编曲贺孝忠。从剧本到唱腔都作了加工提高，几经修改，成为该团演出场次最多、观众最为欢迎的保留剧目。该剧艺术特色主要在于唱腔，剧中有[四工调]、[弦下调]、[男调]、[连板]、[倒板]、[清板]、[嚣板]、[二凡]等腔调板式。“ 苏三起解”和“三堂会审”的唱段，20世纪50年代，由 中国唱片社出版唱片。80年代又由中国唱片社出版全本《玉堂春》录音带。

除京剧外，秦腔、豫剧、湘剧、邕剧、评剧、越剧、河北梆子和晋剧中均有玉堂春一剧，汉剧称《大审玉堂春》，粤剧、徽剧等称《三司会审》，川剧称《审苏三》。京剧中所称的《玉堂春》指全剧或往往特指《三堂会审》一折。

梅兰芳《女起解》一剧由其伯父梅雨田所授，并为其创编“十个可恨”新腔。加之王瑶卿将监中原来所唱四句西皮原板增改为大段反二黄，使内容更加完善。从梅兰芳开始，《女起解》成为一折独立演出的剧目。梅兰芳《三堂会审》一剧唱腔依据王瑶卿的路子，并吸收清末票友林季鸿所编新腔。梅兰芳一直认为：《玉堂春》学会以后，大凡西皮中的【散板】、【慢板】、【原板】、【二六】、【快板】几种唱法都有个底子了。

女起解中，以流水板“苏三离了洪桐县”一段最为人熟悉，唱词如下：

【流水】

苏三离了洪桐县

将身来在大街前

未曾开言我心内惨

过往的君子听我言

哪一位去往南京转

与我那三郎把信传

言说苏三把命断

来生变犬马我当报还